O foguete Zhuque-2 tornou-se o primeiro a atingir a órbita usando um motor movido a metano e se torna o líder mundial nessa tecnologia muito promissora.
No final do ano passado, a startup chinesa Landspace Technology Corp quase derrotou a SpaceX e outros titãs da indústria no posto com o primeiro foguete movido a metano líquido do mundo. Agora está feito: de acordo com o Correio matinal do sul da China, o jarro Zhuque-2 conseguiu colocar um satélite em órbita graças aos seus motores Metallox de última geração. Um sucesso sem precedentes que atesta o progresso deslumbrante da indústria aeroespacial chinesa.
A primeira tentativa ocorreu em 14 de dezembro. O Zhuque-2 conseguiu decolar da plataforma de lançamento, marcando assim uma grande estreia na história da aeroespacial: foi a primeira vez que uma máquina dessa categoria conseguiu decolar.
Infelizmente, a missão não terminou como planejado. A falha de alguns motores Vernier – pequenos propulsores complementares localizados em ambos os lados dos motores principais que ajudam principalmente a corrigir a trajetória – causou desviar o veículo de sua trajetória ideal, levando à sua destruição.
Parece que o segundo estágio do Zhuque-2 falhou em atingir a velocidade orbital. Satélites perdidos. Semelhante ao lançamento do Zhuque-1 há quatro anos.
—Andrew Jones (@AJ_FI) 14 de dezembro de 2022
A LandSpace voltou aos trilhos depois de corrigir essas falhas de design, e esse trabalho valeu a pena. O veículo de lançamento conseguiu decolar novamente, mas desta vez seus quatro motores Tianque permitiram que o Zhuque-2 implantasse um satélite de teste em uma órbita sincronizada com o sol. Ela assim se torna o primeiro foguete a atingir esse objetivo perseguido pelos maiores nomes do setor.
Uma tecnologia muito promissora
Ao contrário dos atuais motores de foguete, que usam combustíveis à base de querosene – kerolox – ou hidrogênio – hidrolox – esta máquina depende de metano. É uma abordagem que tem o vento em suas velas. Esta tecnologia tem de fato vantagens consideráveisespecialmente em comparação com a propulsão Kerolox.
Em primeiro lugar, estes motores oferecem uma impulso específico muito maior. É uma unidade de grandeza que permite medir a eficiência desses motores; quanto maior, menos combustível deve ser misturado com o oxidante (oxigênio) para desenvolver um empuxo equivalente. Em outras palavras, permite projetar lançadores mais leves com carga útil igual — uma enorme vantagem nesta indústria onde cada quilo extra requer um grande esforço de engenharia.
O metano também é significativamente mais barato, mais fácil de produzir, e mais interessantes no contexto ecológico atual. Ao contrário do querosene, a queima do metano não deixa resíduos de carbono. Ela é, portanto muito adequado para lançadores reutilizáveis de nova geração.
Além de facilitar a manutenção, isso ajuda a reduzir o impacto ambiental de cada lançamento. Novamente, este é um ponto muito importante em nosso tempo, onde foguetes cada vez mais poluentes decolam todos os dias.
Gigantes americanos estão patinando
Muitos operadores, portanto, vêem isso como o futuro da propulsão de foguetes. Quase todos os gigantes da indústria planejam equipar suas futuras pontas de lança com motores metalox. Podemos citar New Glenn da Blue Origin, Neutron da Rocket Lab, Vulcan da ULA e principalmente a famosa Starship da SpaceX.
Mas até agora, ninguém havia conseguido concretizar esse projeto. O primeiro lançamento da Starship e seu booster Super Heavy, em abril passado, ilustra perfeitamente essas dificuldades. É certo que a empresa cumpriu seu objetivo prioritário, ou seja, arrebatar o maior lançador da história das garras da gravidade, o que já é um belo feito técnico.
Mas ela não conseguiu completar sua missão. Vários de seus motores Raptor falharam. No total, 6 desses 33 propulsores metalox de última geração não conseguiram falhou ao começar, ou vacilou ao longo do caminhoforçando a SpaceX a iniciar o procedimento de autodestruição.
E a SpaceX não é a única empresa lutando para ajustar seu motor metalox. Recentemente, CNBC informou que a Blue Origin também estava tendo problemas com seu motor BE-4, que explodiu durante um teste no final de junho. Na verdade, o país de Xi Jinping torna-se assim o líder mundial nesta tecnologia do futuro, debaixo do nariz e da barba dos Estados Unidos.
Uma nova versão mais poderosa esperada em breve
Com esse sucesso em mãos, a LandSpace trabalhará para aprimorar seu foguete para torná-lo passar do estágio de demonstração para o de um lançador operacional real. Isso envolverá notavelmente um aumento de escala do motor Tianque metalox.
Alguns dos motores do Zhuque-2 serão substituídos por uma nova versão capaz de desenvolver 80 toneladas de empuxo por unidade, resultando em um aumento considerável da carga útil. A reportagem da China Space, na qual o SCMP se baseia, também menciona um motor capaz de fornecer 200 toneladas de empuxo.
Isso permitirá explorar o potencial de seus motores metallox durante missões cada vez mais importantes. O próximo grande objetivo será integrar esses motores à rotina operacional. A startup chinesa está a caminho de conseguir isso, mas no momento o mesmo ainda não pode ser dito para Starship ou New Glenn. Será, portanto, muito interessante observar a segunda fase desta corrida metox, agora que a LandSpace saiu vitoriosa da primeira.
