Há um ano, a NASA revelou a primeira imagem do novo rei dos telescópios. Uma boa oportunidade para relembrar esses 365 dias de observações que já perturbaram a astronomia, muito além das expectativas dos cientistas.
Tecnicamente, a aventura do Telescópio Espacial James Webb começou em 25 de dezembro de 2021, quando deixou a Terra a bordo de um foguete Ariane 5. Mas após esse lançamento excepcionalmente controlado, ele não começou a funcionar imediatamente. Demorou vários meses para apreciar as primeiras imagens, o tempo para alcançar seu poleiro e concluir os preparativos. As tão esperadas fotos foram reveladas há um ano e merece voltar a esta maravilhosa aventura que começou com um estrondo.
Começo da fanfarra
Em 12 de julho de 2022, o próprio presidente dos EUA, Joe Biden, revelou a primeira imagem científica da joia da engenharia da NASA. E para sua grande estreia, esta máquina de 10 bilhões de dólares bateu forte.
O alvo deste instantâneo histórico é SMACS 0723, uma galáxia extremamente massiva localizada a uma distância impressionante de 4,6 bilhões de anos-luz. A imagem em si não era particularmente interessante do ponto de vista estético; por outro lado, foi a foto infravermelha mais distante da história. Em outras palavras, ele voltou no tempo muito além do que outros telescópios são capazes. Uma introdução que permitiu ao grande público conhecer as capacidades do telescópio.
Esta imagem também desempenhou um papel importante no processo de calibração. E uma vez que os olhos infravermelhos do Webb foram totalmente ajustados, ele foi capaz de tirar um novo conjunto de fotos que eram não apenas mais bonitas, mas também mais interessantes do ponto de vista científico.
O cosmo visto sob uma nova luz
Logo após a apresentação da primeira imagem, a NASA seguiu com três fotos notáveis. No menu : Nebulosa de Carina, Quinteto de Stephan, e a Nebulosa do Anel Sul. Todas essas estruturas já haviam sido observadas por outras máquinas como o Hubble antes. Mas as imagens do Webb eram muito mais detalhadas, graças à excepcional sensibilidade de seus sensores.
E sobretudo, visto que observa no infravermelho, pôde aventurar-se no coração destes objectos para captar pormenores a que os seus antecessores nunca tiveram acesso, porque todos não conseguiram furar as imensas nuvens de poeira e de gás que bloqueou sua visão.
Alguns dias depois, ele fez isso de novo com duas novas fotos de tirar o fôlego de galáxias. E, novamente, essas fotos de NGC 628 e NGC 7496 estavam repletas de detalhes que antes permaneciam completamente invisíveis. Uma benção para os astrônomos, que conseguiram extrair dados importantes diretamente dele.
Um mês depois, a NASA revelou suas primeiras fotos da Nebulosa da Tarântula, um berçário estelar único. Assim como o primeiro conjunto de imagens, elas incluíam detalhes cruciais que eram completamente inacessíveis ao Hubble e seus semelhantes. Esta é uma excelente notícia para os pesquisadores que trabalham na formação estelar, um assunto de estudo particularmente importante para a compreensão da dinâmica global do cosmos.
Essa observação valeu também para as duas séries de imagens seguintes, ainda mais excepcionais. O Webb nos deu uma nova visão dos Pilares da Criação e da Nebulosa de Orion, duas partes particularmente icônicas do céu. Além de magníficas, essas estruturas também são muito interessantes do ponto de vista científico, pois são fábricas estelares particularmente prolíficas. Uma verdadeira mina de ouro para os pesquisadores, como nos disse o astrônomo francês Olivier Berné em nossa entrevista.
Olhos nas estrelas: um astrofísico conta sua experiência com o James Webb
Enormes explosões cósmicas
Duas semanas depois, a NASA revelou o resultado de uma observação fascinante e inesperada: tropeçou em seu primeiro remanescente de supernova por acaso. São objectos tradicionalmente difíceis de estudar, porque resultam de fenómenos particularmente efémeros. Além disso, o Webb não foi projetado para observá-los.
Os astrônomos ficaram, portanto, encantados com esta descoberta, que abriu novos caminhos de pesquisa. Porque, na prática, as supernovas são fenômenos extremamente importantes nos modelos cosmológicos que descrevem a dinâmica do Universo.
Uma de suas últimas observações foi de outro fenômeno violento: o Webb identificou sua primeira kilonova, uma gigantesca explosão resultante da colisão entre duas estrelas de nêutrons. São verdadeiras forjas cósmicas que produzem parte considerável dos elementos pesados do universo, daí o interesse dessas observações.
O primeiro exoplaneta observado no infravermelho
Ao mesmo tempo, o rei dos telescópios adicionou uma nova observação chamada ” histórico à sua lista de sucessos com o seu primeiro exoplaneta. As imagens não eram particularmente bonitas; mas se os especialistas ficaram tão entusiasmados, é porque nenhum exoplaneta havia sido observado no infravermelho antes. Este trabalho mostrou mais uma vez que o JWST não é apenas um caçador de galáxias; ele é capaz de fazer contribuições notáveis em muitas áreas da ciência espacial.
Uma viagem às origens do Universo
Em dezembro de 2022, ele estabeleceu um recorde com uma nova observação histórica: a NASA revelou as imagens das galáxias mais distantes já detectadas, todos os instrumentos combinados. Um feito muito impressionante, mas não surpreendente. Aliás, este é um dos objetivos prioritários do Webb; é acima de tudo projetado para examinar as relíquias do início do universo. Esta é uma grande contribuição para os astrônomos, que podem extrair novas pistas sobre a origem do nosso mundo e como ele evoluiu até hoje.
Um novo olhar sobre o sistema solar
Paralelamente, o Webb também se interessou por objetos muito mais próximos da Terra. Começou suas observações de nossa vizinhança cósmica com Marte, em setembro de 2022. Há alguns dias, a NASA também divulgou suas primeiras imagens de Saturno.
O telescópio completou assim a sua coleção de planetas gigantes do sistema solar, depois de observar Júpiter em julho de 2022, depois Netuno em setembro do mesmo ano e Urano em abril passado.
Uma foto suntuosa para a ocasião
Para comemorar este aniversário, a NASA acaba de revelar toda uma linda foto nova. É sobre nuvem Rho Ophiuchi. É o berçário estelar mais próximo da Terra, localizado a cerca de 390 anos-luz de nosso berço.
Esta região é relativamente tranquila em comparação com outras como os Pilares da Criação. Mas, graças à sua proximidade, os astrônomos conseguiram capturar um magnífico close-up dele, sem nenhum elemento parasita que pudesse estragar o show. Um deleite para os olhos e uma dádiva para os especialistas, que podem estudar a formação das estrelas com grande precisão.
“Esta imagem nos permite observar o ciclo de vida estelar com clareza sem precedentes“, explica o astrônomo Klaus Pontoppidan no comunicado de imprensa da agência. “Nosso próprio sol passou por uma fase semelhante há muito tempo, e agora temos a tecnologia para testemunhar a gênese de outra estrela”. ele exulta.
Astrônomos esfregam as mãos
Todos esses exemplos mostram que o James Webb fez mais do que atender às expectativas dos astrônomos; em apenas um ano, ele os tem amplamente sobrecarregado por produzir observações surpreendentes em um ritmo enlouquecedor. E está apenas começando. Tudo indica que ele vai continuar a revolucionar a astronomia por muitos anos — potencialmente por dez anos, graças à implantação perfeitamente gerenciada pela ESA, que dobrou sua expectativa de vida teórica. A próxima década promete ser decididamente emocionante para pesquisadores e amantes da astronomia.