As nuvens de titânio do LTT9779 permitiram que ele quebrasse o recorde de Vênus, o planeta mais brilhante em nosso céu noturno.
Quando falamos dos objetos luminosos que povoam nosso céu noturno, geralmente são estrelas; mas estes não são os únicos corpos celestes que podem ser particularmente brilhantes. A ESA acaba de provar isso mais uma vez com uma descoberta memorável: os astrônomos descobriram recentemente o exoplaneta mais brilhante já observado.
O protagonista desta história é o CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite), um telescópio espacial projetado pela Airbus. A sua missão, iniciada em 2019 a bordo de uma Soyuz russa, consiste em observar e determinar as propriedades de exoplanetas que acompanham estrelas relativamente próximas e particularmente brilhantes.
Recentemente, ele observou um exoplaneta chamado LTT9779 b. Localizado a cerca de 260 anos-luz da Terra, é comparável em tamanho a Netuno, que é cerca de quatro vezes maior que a Terra. Distingue-se pela sua aparência muito particular: brilha com mil luzes, tanto que um neófito quase poderia confundido com uma estrela.
um quase espelho
No entanto, não é absolutamente uma bola de gás em chamas. Se é tão brilhante, é porque reflete grande parte da luz incidente. Todos os planetas refletem parte dessa radiação; por exemplo, nossa Terra reflete cerca de 30%. Isso se deve principalmente aos seus vastos oceanos e calotas polares; o restante, por outro lado, é absorvido principalmente no nível dos continentes.
Até agora, o recorde desta categoria era detido por Vênus, o segundo planeta mais próximo do nosso Sol. Ele reflete aproximadamente 75% da sua luz, daí o apelido de “Estrela Vespertina”. É, portanto, um bom marco em nosso céu noturno e há muito tempo é usado para fins de navegação.
A investigação CHEOPS determinou que LTT9779 b supera Vênus nesse nível; de acordo com os autores do estudo, ele retorna aproximadamente 80% de sua luz estelar.
Este brilho excepcional, o LTT9779 deve-o a dois factores distintos: a sua proximidade à sua estrela e, acima de tudo, a sua atmosfera excepcionalmente hostil. Na verdade, é feito de vastas nuvens de metal. “ Imagine um mundo em chamas, bem próximo de sua estrela, com nuvens de metais à deriva que geram chuvas de titânio “, descreve James Jenkins, astrônomo chileno na origem dessas observações.
Uma fornalha envolta em nuvens de titânio
Essa observação foi particularmente surpreendente para os astrônomos, porque apresenta uma inconsistência bastante intrigante. De fato, o LTT9779 b é um forno real. A temperatura da face voltada para sua estrela é estimada em cerca de 2.000°C. E na teoria é muito quente para ser compatível com a presença dessas nuvens. ” Foi um verdadeiro enigma », explica Vivien Parmentier, investigadora do Observatoire de la Côte d’Azur e coautora desta obra.
Depois de apresentar vários cenários, a equipe de pesquisa apresentou uma explicação convincente. E algumas das respostas estão… no seu banheiro.
” Percebemos que poderíamos interpretar esse fenômeno da mesma forma que a condensação que se forma após um banho quente. », continua Parmentier. ” Para gerar esse vapor, você pode resfriar o ar até que o vapor de água se condense ou deixar a água fluir até que o ar esteja tão saturado de água que não tenha mais medo dela. “, especifica. “Da mesma forma, o LTT9779 b pode formar nuvens metálicas apesar de sua temperatura, porque sua atmosfera está completamente saturada de silicatos e vapores metálicos. »
Um grande problema
E essa não foi a única inconsistência aparente que intrigou os pesquisadores; suas proporções também levantam muitas questões. De fato, os planetas que orbitam tão perto de suas estrelas são geralmente muito menores e mais leves. Está aqui primeira vez que um planeta tão grande e maciço foi surpreendido tão perto de seu corpo celeste.
” É um planeta que nem deveria existir “Resumo Parmentier. “ Esperamos que a atmosfera desse tipo de planeta seja rapidamente expelida por sua estrela “. Mas este não é o caso do LTT9779 b.
E aí, novamente, são essas nuvens de metais que constituem a melhor pista para explicar a persistência dessa atmosfera. ” Eles refletem a luz e impedem que o planeta atinja a temperatura em que sua atmosfera começaria a evaporar. “, explica Sergio Hoyer, astrônomo do Laboratoire d’Astrophysique de Marseille e principal autor do estudo.
A pesquisa sobre exoplanetas vai acelerar
Observações deste tipo são sempre interessantes para os astrônomos, pois permitem documentar a incrível diversidade de exoplanetas. Por extensão, este trabalho permite entender melhor como os planetas – e, por extensão, possíveis formas de vida – surgem e evoluem ao longo do tempo.
E de acordo com o comunicado da ESA, os entusiastas do espaço podem esperar revelações cada vez mais interessantes, já que a exoplanetologia está entrando em uma verdadeira era de ouro. De fato, o CHEOPS em breve será acompanhado por PLATÃOoutro telescópio especializado que é esperado em 2026. E três anos depois, esta equipe de caçadores de exoplanetas será complementada por Arieluma máquina especializada no estudo da atmosfera desses corpos celestes.
Esta máquina poderá, sem dúvida, revelar novas informações sobre a atmosfera metálica do LTT9779 b. E enquanto isso, os astrônomos também podem contar com o indispensável James Webb, que também já mostrou sua capacidade de observar exoplanetas (veja nosso artigo).
O texto do estudo está disponível aqui.