O James Webb agora foi ao encontro dos quatro gigantes do sistema solar, e seu romance apenas começou.
O fabuloso James Webb Space Telesocpe, ou JWST, foi projetado principalmente para sondar as profundezas do Universo a fim de rastrear suas origens. Ele já fez vários avistamentos surpreendentes desde que chegou ao seu posto no ponto L2 de Lagrange em 24 de janeiro de 2022. Mas isso não significa que ele seja incapaz de fotografar o retrato em objetos mais próximos. Ele também vem de complete sua coleção de planetas gigantes do sistema solar apontando suas lentes para Saturno.
Esteticamente falando, esse retrato de está longe de ser a mais bela imagem produzida pelo observatório. A atmosfera do planeta parece bastante escura e opaca. Segundo a NASA, isso se deve em grande parte às grandes quantidades de metano que compõem sua atmosfera e absorvem quase todos os raios infravermelhos que entram nele.
Mas isso não impediu o telescópio de obter informações dele. Mesmo que a sonda Cassini já tenha capturado imagens impressionantes e muito mais detalhadasé a primeira vez que é observada neste comprimento de onda (3,23 µm).
Isso tornou possível destacar uma clara dicotomia entre os dois hemisférios de Saturno. De fato, o Pólo Norte parece particularmente escuro nesta foto. A NASA sugere que pode estar relacionado a um ” processo sazonal ainda desconhecido que afetaria particularmente os aerossóis polares “.
Anéis que brilham intensamente
Seus famosos anéis de gelo e poeira, por outro lado, parecem particularmente claros. Este material reflete uma parte significativa da radiação infravermelha, o que explica seu brilho incomum. E para os astrônomos, foi uma grande oportunidade de explorar os limites do JWST. Em particular, eles procuraram verificar se o Webb era capaz de discernir suas muitas luas perto desses anéis brilhantes.
De fato, o telescópio tem uma sensibilidade excepcional que se mostra inestimável quando se trata de detectar sinais fracos a milhões de anos-luz de distância. Mas também pode complicar a tarefa ao observar paisagens cósmicas mais próximas que apresentam alto contraste. Nesse caso específico, o brilho dos anéis no infravermelho, por exemplo, tende a “bloquear” a imagem.
Apesar dessas condições nada óbvias, a queridinha da astronomia mundial se saiu muito bem. Seus sensores conseguiram restaurar adequadamente os detalhes do emaranhado de anéis. Os três conjuntos de anéis principais podem ser claramente distinguidos. A Divisão de Cassini que separa as duas primeiras também é perfeitamente visível.
O anel F, localizado na borda desta coroa, também faz uma aparição discreta. Os anéis E e G são, no entanto, invisíveis nesta imagem. Mas a NASA também conseguiu capturá-los em outras imagens não divulgadas com um tempo de exposição maior.
Três luas se encontram
Além dos anéis, o Webb também tem três luas de Saturno: Dione, Tethys e Encélado. Este último é de particular interesse para os astrônomos. Sua espessa crosta de gelo esconde um gigantesco oceano subterrâneo que poderiam potencialmente abrigar formas de vida. É a fonte de uma série de processos hidrotermais fascinantes que o telescópio já explorou.
Em maio passado, ele capturou uma imagem borrada, mas rica em informações, de um enorme nuvem de vapor que subiu quase 10.000 km acima da superfície congelada. Esses fenômenos são suspeitos de alimentar diretamente o anel E de Saturno.
Finalmente, a NASA especifica que esta é apenas uma observação preliminar. O Webb ainda nos reserva grandes surpresas sobre este corpo celeste. “ Esta é apenas uma amostra do que o observatório trará para a história de Saturno nos próximos anos, à medida que a equipe científica se aprofunda cada vez mais nos dados. “, explica o comunicado.
E isso também diz respeito aos vizinhos de Saturno. Como lembrete, o Webb já olhou para os outros três planetas exteriores do nosso sistema solar. Em julho de 2022, ele se interessou pelo gigante gasoso Júpiter. Em seguida, ele se envolveu com os dois gigantes do gelo: Netuno em setembro do mesmo ano, depois Urano em abril passado. Resta apenas ser paciente enquanto espera por novas revelações nos confins do sistema solar.