A China lançou com sucesso seu foguete Zhuque-2, desenvolvido pela start-up Landscape. É o primeiro foguete movido a uma mistura de oxigênio líquido e metano, uma inovação que posiciona o país na pole position na corrida pelo desenvolvimento desse tipo de lançador.
O foguete Zhuque-2 decolou na quarta-feira da plataforma de lançamento de Jiuquan, no deserto de Gobi. Com 49,5 metros de altura e equipado com o motor TQ-12, sua missão era colocar em órbita uma carga útil de uma tonelada e meia. Ao contrário da missão anterior, em dezembro passado, que sofreu uma falha e a perda de 14 satélites, desta vez a missão foi bem-sucedida.
Estreia mundial e um lançamento de sucesso
Esta é a primeira vez para um foguete movido a metano e oxigênio líquido. A façanha ocorre depois que empresas concorrentes como a Relativity Space, nos Estados Unidos, e até a SpaceX não conseguiram lançar foguetes semelhantes.
O metano é cada vez mais popular entre os pesquisadores devido à sua eficiência de combustão, pegada ambiental limitada, baixo custo e facilidade de produção. Em termos de desempenho, o metano pode ter cerca de 20% menos densidade do que o querosene, mas oferece um impulso específico teórico ligeiramente superior, dependendo do projeto do motor. Além disso, o metano é a escolha preferida para a manutenção do motor porque não requer uma limpeza extensa após cada uso, como é o caso dos foguetes de querosene.
A LandSpace não pretende parar por aí e planeja melhorar ainda mais a capacidade de carga do Zhuque-2, reduzindo custos. Assim, a empresa anunciou que deseja substituir o motor TQ-11 do Zhuque-2 pelo TQ-15A, um motor de oxigênio líquido e metano movido a bomba de empuxo variável de 80 toneladas. Além disso, uma versão aprimorada do TQ-12, o TQ-12A, também está em desenvolvimento.
Esse sucesso da startup Landscape pode abrir caminho para um desenvolvimento mais fácil de lançadores reutilizáveis, um mercado atualmente dominado pela SpaceX. A ambição da China é competir com os Estados Unidos no espaço, e o mercado de lançadores reutilizáveis interessa a todas as agências espaciais. Várias start-ups chinesas, incluindo Landscape, Galactic Energy, iSpace, Deep Blue Aerospace e Space Pioneer, estão trabalhando no desenvolvimento desses lançadores.
A Administração Espacial Nacional Chinesa está trabalhando no desenvolvimento de motores de oxigênio líquido e metano, e está gradualmente testando motores com empuxo de 80 a 200 toneladas, que provavelmente se tornarão a escolha de propulsão preferida para futuras espaçonaves. Pequim também espera lançar uma versão reutilizável de seu foguete Long March 8 até 2035.
