A decolagem da Starship na quinta-feira, 20 de abril, foi considerada um sucesso para a SpaceX; mas também mostrou que a empresa ainda tinha muito trabalho a fazer em termos de propulsão e infraestrutura.
Em 20 de abril, a imensa nave finalmente decolou da Base Estelar de Boca Chica, encerrando uma espera insuportável. É verdade que o dispositivo acabou tendo que ser destruído após uma perda de controle, impedindo-o de realizar o vôo suborbital planejado ao redor da Terra. Mas as tropas da SpaceX insistiram que ainda consideravam o voo um sucesso; o objetivo principal era ver se a Starship e seu propulsor Super Heavy conseguiriam decolar, e eles sentiram que o resto seria apenas um bônus.
Esperaríamos, portanto, que um novo teste, desta vez com o objetivo de atingir a órbita, ocorresse com bastante rapidez. Mas ele acabará tendo que esperar vários meses no mínimo. Porque se a empresa pode se orgulhar de ter decolado com seu rolo compressor, os engenheiros ainda terão muito trabalho até lá.
O primeiro ponto muito importante diz respeito aos motores de foguete Raptor V2. Esses motores metalox dispositivos de última geração já causaram muitos problemas para a SpaceX. Seu desenvolvimento foi particularmente caótico, com muitos atrasos e contratempos técnicos que colocaram a empresa em uma situação muito desconfortável. Elon Musk chegou a falar sobre “desastre” e de “falência“.
Enredada no “desastre” dos motores Raptor, a SpaceX corre o risco de falência
Motores Raptor V2 ainda caprichosos
Ele está mais otimista ultimamente. Mas no dia da grande partida, o Raptor voltou a agir: seis dos 33 motores do propulsor Super Heavy falharamcomo visto em várias fotos de baixo ângulo.
Isso já havia acontecido durante um teste de disparo estático recente (consulte nosso artigo). Mas desta vez, com milhares de toneladas de metal pairando no ar, teve consequências de longo alcance. De fato, os motores são posicionados de forma que todo o sistema de propulsão desenvolva um impulso uniforme e estável. Essas seis falhas, portanto, levaram a um desequilíbrio significativo que os outros motores foram forçados a compensar.
A SpaceX não indicou se isso contribuiu para a nave perder o controle e depois o cabriole que obrigou os operadores a iniciar o protocolo de autodestruição. No entanto, a conclusão é clara: os Raptor V2s ainda não estão totalmente desenvolvidos.
Isto é ainda mais importante porque durante este primeiro voo, a separação entre a nave estelar e seu propulsor não pôde ser completada. A Starship, portanto, ainda não teve a oportunidade de voar sozinha em condições reais. No entanto, este último está equipado com os mesmos motores Raptor, mas apenas em 6 exemplares. O propulsor tinha espaço suficiente para compensar essas falhas, mas teria sido muito mais difícil com a própria nave estelar, com tudo o que isso implica para o resto da missão.
Para que a Starship chegue ao estágio operacional, será imperativo que esses motores de foguete operem com confiabilidade exemplar. Caso contrário, os engenheiros terão dificuldade em se sentir confiantes na hora de negociar a separação e acionamento do 2º estágio, etapa que já é bastante delicada em tempos normais. Esse ponto já deve ocupar a empresa há algum tempo.
O booster Super Heavy abusou da plataforma de lançamento
O outro ponto extremamente problemático não diz respeito ao lançador em si, mas infraestrutura de lançamento. Já sabíamos que a SpaceX teria que fazer melhorias consideráveis para satisfazer sua ambição de lançar várias Starships por dia. Tornou-se ainda mais óbvio na última quinta-feira.
De fato, as tropas da SpaceX parecem ter subestimado o impacto desse dilúvio de chamas. O poder fenomenal do arremessador simplesmente pulverizado o concreto armado da plataforma de lançamento, deixando uma grande cratera e pilhas de detritos.
Várias infraestruturas vizinhas também sofreram o golpe. No Twitter, circularam imagens de contêineres esmagados pela onda de choque. Basta dizer que teremos que aprender as lições necessárias: a SpaceX terá que repensar a arquitetura da plataforma de lançamento para que ela aguente o embate do Super Heavy. Isso certamente envolverá a construção de uma série de chaminés e defletores de chama.
São trincheiras enormes que servem para canalizar os jatos de gás incandescente dos motores, bem como eventuais detritos. Provavelmente também será necessário melhorar o sistema de dilúvio o que permite amortecer a onda de choque e o ruído insuportável da explosão. Novamente, isso envolve muito trabalho.
Decepções para colocar em perspectiva
Os argumentos dos observadores mais cínicos que experimentaram este teste como um fracasso não são, portanto, totalmente inadmissíveis, longe disso. Mas no final, ainda é um sucesso inegável. Ninguém jamais afirmou que levar uma máquina dessas à maturidade seria um passeio no parque, muito pelo contrário. E seria injusto não saudar este tour de force como deveria.
Como diz um famoso ditado inglês, O espaço é difícil (o espaço é difícil). E isso é ainda mais verdadeiro quando se tenta ultrapassar os limites da engenharia aeroespacial, como a SpaceX está fazendo agora. Todos os observadores, a começar pelo próprio Elon Musk, já haviam alertado o público que deveria medir suas expectativas em relação a este primeiro voo. Acertar na primeira vez com tanta tecnologia experimental de ponta teria sido uma façanha quase milagrosa.
Se você é um dos otimistas, não deixe que esses contratempos o privem de seu entusiasmo. Os engenheiros poderão tirar muitas lições valiosas dessa primeira tentativa, e as próximas certamente serão cada vez mais convincentes. Aconteça o que acontecer, não há absolutamente nenhuma chance de Elon Musk abandonar o projeto ao longo do caminho. O Starship, portanto, permanece no caminho certo, com certeza. Quando se trata de prazos, no entanto… isso é outra história.
Eventualmente, a SpaceX terá que repensar completamente sua logística para se preparar para o aumento de escala planejado. Mas antes disso, vale a pena monitorar o progresso da empresa para ver quando ela finalmente chega ao domar esses famosos Raptors e em cconstruir uma plataforma de lançamento capaz de suportar seu poder infernal. Vejo você em algumas semanas para as primeiras respostas.