O artista marcial responsável por Bruce Lee aprender kung fu quase jogou o de Kareem Abdul-Jabbar Jogo da Morte personagem. Filmado em 1972, Jogo da Morte teria sido o quinto filme de kung fu de Lee, mas o ator morreu antes que pudesse ser concluído. No entanto, a decisão do estúdio de terminar e lançar o filme anos depois permitiu que o público visse o que Lee conseguiu montar antes que as filmagens fossem interrompidas.
Dirigido e escrito pela própria lenda das artes marciais, Golden Harvest’s Jogo da Morte viu o personagem de Lee avançar através de uma torre que consistia em cinco níveis, com cada um guardado por um lutador formidável. Para esses papéis, Lee tentou lançar um grupo diversificado de artistas marciais que tivessem algo a oferecer nas cenas de luta. Abdul-Jabbar, que já era uma estrela da NBA neste momento, foi escolhido para jogar Mantis, o adversário final de Lee em Jogo da Morte. A longa e intensa batalha entre Lee e o jogador de basquete de dois metros e meio é amplamente considerada uma das melhores do ator. A enorme diferença de tamanho entre os dois certamente o tornou único em todos os confrontos anteriores de kung fu de Lee.
Houve um tempo em que Lee tinha outra pessoa em mente para o último campeão da torre. Antes de se decidir por Abdul-Jabbar, Lee ofereceu o papel a Wong Shun Leung, o grande mestre de Wing Chun creditado por ensinar kung fu a Bruce Lee durante sua juventude na década de 1950. Durante uma entrevista em 1986 com Combate revista, Wong disse que se ele tivesse assumido o papel, ele teria espancado Lee apenas para ser morto por ele no final [via My Way of Wing Chun]. Ele fez uma piada para Lee sobre não querer ser morto em seu primeiro filme. Adicionando a isso, Wong explicou na entrevista que ele deixou de aparecer em Jogo da Morte porque ele não estava em “terríveis dificuldades financeiras”. Foi só anos depois que o artista marcial finalmente fez sua primeira e única aparição na tela grande, que foi em 1979. Dragão Jovem.
Quando Lee não conseguiu convencer seu mentor a interpretar Mantis, ele voltou sua atenção para outro conhecido, Kareem Abdul-Jabbar. Enquanto ainda era estudante na UCLA, Abdul-Jabbar perseguiu seu interesse em artes marciais treinando com Lee, que lhe ensinou Jeet Kune Do. Anos depois de formar uma amizade próxima, Lee ligou para Abdul-Jabbar e o convidou para uma sessão de cinco dias em Hong Kong. Como uma grande estrela do basquete que praticava Jeet Kune Do (e não Wing Chun), Abdul-Jabbar era uma escolha radicalmente diferente de Wong Shun Leung, mas sua experiência em artes marciais ajudou a decisão de elenco a valer a pena no final.
Quanto a Wong, ele nunca trabalhou oficialmente com Lee em nenhum de seus filmes, mas permaneceu envolvido com sua vida. Pouco depois de recusar Bruce Lee’s Jogo da Morte oferta, Wong foi visto observando a coreografia de luta no set de Bruce Lee Entrar no Dragão filme. A importância de Wong para o ator pode ser atribuída em grande parte à quantidade de tempo que ele passou treinando Lee em Wing Chun. Embora Ip Man fosse o mestre de kung fu oficial de Lee, foi Wong Shun Leung – um dos alunos mais antigos do grande mestre – que foi encarregado de fornecer as lições diárias de Lee. Lee mais tarde reconheceu em uma carta que seu kung fu veio para Wong. Sendo assim, uma luta ”estudante vs. mestre” em um dos de Bruce Lee filmes poderiam ter feito um espetáculo interessante.