A triste morte de Tony Sirico lembrou ao público que sua atuação como Paulie “Walnuts” Gualtieri foi fundamental para Os Sopranos‘ arma secreta. Paulie foi um dos poucos membros do império criminoso de Tony Soprano a ser deixado de pé quando o show terminou em 2007. Ele foi definido por seu temperamento curto, comportamento irracional e espiritualidade surpreendente que se manifestou como superstição e visões da Virgem Maria em uma tira clube.
Tony Sirico cresceu no Brooklyn na década de 1940 e havia falado no passado sobre como foi seduzido pelos encantos do crime organizado. No entanto, atuar o ajudou a mudar sua vida quando, durante uma sentença de prisão no início dos anos 1970, ele se inspirou na atuação de um grupo de atores ex-presidiários. Junto com aparições em vários filmes, incluindo James Mangold Policial Terra, Sirico também foi um extra não creditado no Padrinho filmes antes da Bons Companheiros e Os Sopranos fez dele um nome familiar. Seu papel como Paulie em Os Sopranos ainda é considerado um dos melhores personagens do drama televisivo e é a chave para o sucesso do programa.
Tony Sirico obviamente trouxe suas experiências de vida como um confesso “empacotador de pistola” para o Sopranos papel de Paulie “Nozes” Gualtieri. Mas vincular diretamente sua atuação à sua criação e passado criminoso é redutivo e subestima o que foi um grande ator Tony Sirico. Ele continha multidões e foi capaz de retratar Paulie como um bandido ameaçador e imprevisível, que também era incrivelmente engraçado e profundamente vulnerável. Essa dicotomia negra e cômica foi perfeita para o retrato mais psicológico do criador David Chase da masculinidade moderna e da família através Os Sopranos‘ lente de show de gângster.
Os Sopranos sempre se interessou por mais do que o crime organizado. Tinha até um elemento sobrenatural que sugeria a existência de fantasmas em Os Sopranos‘ mundo. Paulie era o crente mais firme no sobrenatural, como visto em Os Sopranos temporada 2, episódio 9, “From Where to Eternity”. Abalado pelas visões de quase morte de Christopher, Paulie é assombrado pelos vários gângsteres que ele matou durante sua extensa carreira. Sua namorada o convence a visitar um médium, que o horroriza ao saber de informações confidenciais sobre uma de suas muitas vítimas. É uma cena que poderia ter sido jogada para grandes risadas em um show de esquetes, mas Tony Sirico a fundamenta sabendo o quão longe levar a comédia da cena.
É um momento emblemático de Os Sopranos‘ habilidade de colocar arquétipos de gângsteres em cenários desconhecidos para o gênero, algo que sempre foi aprimorado pela atuação de Tony Sirico. Por exemplo, em uma cena muito antiga em Os Sopranos na primeira temporada, Paulie lamenta a incapacidade dos ítalo-americanos de lucrar com espressos e cappuccinos na mesma medida que empresas como a Starbucks. Poderia ter sido um imitador vazio do tipo de cenas cômicas de gângsteres em que diretores como Quentin Tarantino e Martin Scorsese se destacam. No entanto, o desempenho de Sirico faz com que pareça revigorante e novo, devido à forma como ele equilibra o orgulho cultural amassado de Paulie e a raiva latente.
O que o público costuma esquecer Os Sopranos é o quão engraçado foi, e muito dessa comédia se deve a Tony Sirico como Paulie e suas cenas com Christopher de Michael Imperioli. Um dos episódios mais amados de Os Sopranos é “Pine Barrens”. É essencialmente um filme de amigos incompatíveis sobre dois assassinos presos no deserto e apresenta algumas idas e vindas cômicas excepcionais entre Sirico e Imperioli. Quando Paulie relata a mensagem de Tony sobre um russo assassino “decorador de interiores“para Christopher, ele responde, “Sua casa parecia uma merda.” É quase como Abbott e Costello em suas brincadeiras cômicas e é perfeitamente entregue por Sirico e Imperioli. É um dos muitos exemplos da comédia de rir em voz alta presente em Os Sopranos‘ seis temporadas e enfatiza o quão genial e multifacetada foi a série.
Tony Sirico mais tarde apareceu nos shows de Seth MacFarlane Homem de familia e pai americano como um substituto para o cachorro falante Brian e como versões paródias veladas de si mesmo e de sua amada Sopranos personagem. Mais surpreendente, talvez, é como Os Sopranos‘ Paulie foi abraçado pela cultura de memes da internet nos últimos anos. Não é surpreendente, dado o meio visual, que o rosto brilhantemente expressivo de Sirico tenha sido adotado em modelos de memes familiares como “Se você não pode me amar no meu / você não me merece no meu” ou criando seu próprio meme na forma de “Ai, tom.”
Embora memes inspiradores sejam obviamente uma nota de rodapé na carreira de Tony Sirico, isso reflete como Os Sopranos ainda é uma grande parte da cultura. Um dos principais sucessos da Os Sopranos era que havia algo universal em seus temas de família, trauma geracional e saúde mental. Esses temas de David Chase Os Sopranos ainda são incrivelmente relevantes hoje, e sejam eles um gângster ou não, o público conhece alguém como Paulie Gualtieri: um colega ou membro da família ansioso para agradar que às vezes se irrita rapidamente e desvia de suas inseguranças com piadas. A atuação multifacetada de Tony Sirico como Paulie Gualtieri mostrou ao público que os gângsteres tinham as mesmas inseguranças e ansiedades que todos os outros, criando um dos personagens de televisão mais atraentes de todos os tempos.