Quando Son tentou convencer os investidores da sabedoria de comprar uma das empresas de chips mais bem-sucedidas do mundo em 2016, o CEO do SoftBank tinha uma mensagem clara: “Para a era da ‘Internet das Coisas’, acho que o campeão será o braço”.
Mas o conceito de conectar bilhões de dispositivos cotidianos e industriais à internet tem sido mais lento do que o esperado.
O esforço de Son para capturar o mercado de design de chips para a Internet das Coisas (IoT) foi sua primeira aposta na Arm, mas não valeu a pena. A segunda foi a venda de US$ 66 bilhões da empresa para a Nvidia na semana passada.
A Arm ainda domina o design de chips para smartphones, que continuam sendo a forma mais onipresente de computação, mas cresceram em um ritmo muito mais lento nos últimos anos. Antes de uma oferta pública inicial que pode ocorrer ainda este ano, a empresa está correndo para consolidar sua posição em novos mercados até então inexplorados, enquanto tenta aumentar os lucros para atrair novos investidores.
O novo presidente-executivo da Arm, Rene Haas, disse ao FT que seus produtos agora são “mais competitivos em data centers e carros do que quando o SoftBank comprou a empresa com sede em Cambridge”.
“Onde investir, onde não investir… são trocas que as empresas públicas e até as empresas privadas têm que fazer todos os dias”, disse ele. “A empresa está em boa forma.”
Quando Masayoshi Son liderou a aquisição da Arm por US$ 31 bilhões, ele a viu como uma aposta no futuro de toda a indústria de tecnologia, que estava se cristalizando em torno do conceito de Internet das Coisas. Ele continua a pressionar firmemente a equipe executiva para projetar chips para um futuro conectado à máquina.
Cinco anos e meio depois, está ficando claro que o jogo de IoT foi um acidente caro. Além disso, distrai a Arm de atacar o domínio da Intel no mercado de data center maior.
À medida que a visão de Son colidia com a realidade, o SoftBank revisou discretamente os cálculos de mercado. Um relatório de 2018 previu que, até 2026, o mercado de controladores IoT valerá US$ 24 bilhões e o mercado de servidores valerá US$ 22 bilhões.
No entanto, um relatório semelhante em 2020 prevê que o mercado de chips IoT atingirá apenas US$ 16 bilhões até 2029, enquanto o mercado de servidores (onde a Arm tem uma participação de 5% até agora) atingirá US$ 32 bilhões. O grupo de tecnologia japonês também reduziu sua estimativa do valor do mercado de IoT, de US$ 7 bilhões em 2017 para US$ 4 bilhões em 2019.
Tudor Brown, que co-fundou a Arm em 1990 e atuou como executivo da empresa por 22 anos, descreveu seu investimento maciço em IoT como “estranho” porque “nunca haverá dinheiro nesse mercado”. Focando nisso, eles não estão focando no jackpot, que são os servidores.”
Em um documento regulatório da Arm em dezembro, a empresa fez um forte argumento contra o IPO e a favor da venda da Nvidia, descrevendo como a pressão dos acionistas está sufocando a capacidade da empresa de investir nos mercados de data centers e PCs, que são “difíceis de crack” e fez apenas “progressos limitados”. O documento de Arm acrescentou que os investidores do mercado público “exigirão rentabilidade e desempenho”, o que significa corte de custos e falta de recursos financeiros para investir em novos negócios inovadores.
“Sempre acreditamos que adquirir a Nvidia nos daria uma grande oportunidade de investir e fazer mais”, disse Haas. “Agora somos nós [IPO], me sinto muito bem com nossas perspectivas. “
Son também subestimou o quão caro é inovar em semicondutores, embora a Arm não faça suas próprias pastilhas de silício. O custo da Arm subiu de US$ 716 milhões em 2015 para US$ 1,6 bilhão em 2019, segundo o SoftBank. Em 2019, a receita aumentou 20%, para US$ 1,9 bilhão, enquanto os lucros caíram quase 70%, para US$ 276 milhões.
A Arm começou recentemente a se corrigir, investindo pesadamente nos crescentes mercados de servidores e PCs nos últimos quatro anos, conquistando aliados como Amazon Web Services, que agora está usando chips Graviton de terceira geração baseados em Arm, e a Apple está transformando todo o seu A linha de computadores Mac mudou da Intel para seu próprio processador M1, que foi baseado no design da Arm.
“Embora a IoT ainda seja uma área muito importante para nós, estamos muito, muito focados em computação”, admite Haas, referindo-se a chips para servidores e computadores pessoais. Ele se recusou a dizer que parte da receita da Arm veio de fora de seu negócio móvel principal, citando o “estrito processo regulatório” em torno do acordo com a Nvidia.
Os executivos da Arm acreditam que só agora estão começando a colher os frutos de seus investimentos estratégicos de alguns anos atrás. Os designs de chips da Arm são licenciados para empresas de semicondutores e fabricantes de eletrônicos à medida que começam a desenvolver novos produtos; pode levar anos para que as vitórias iniciais do design se traduzam em royalties sobre as vendas de produtos.
A receita de royalties da empresa, que representa mais da metade de suas vendas totais, cresceu 22% nos últimos nove meses, apoiando a narrativa de recuperação da Haas. Esses são “números diferentes dos que a Arm já viu antes e mais altos que os números anteriores do SoftBank”, disse ele.
“Masa sempre disse que fazer da Arm uma empresa pública um dia é definitivamente o objetivo”, disse Haas, acrescentando que agora que o acordo com a Nvidia fracassou, a Arm está “de volta ao seu Plano A original”.
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