A Relativity Space está aposentando o Terran 1 após apenas um único voo de teste para dobrar o desenvolvimento de seu foguete Terran R de próxima geração, que agora está configurado para ser ainda maior do que o anunciado anteriormente.
A empresa de seis anos está fazendo outras mudanças significativas no Terran R: o foguete não será mais totalmente reutilizável, mas equipado com um segundo estágio descartável. Além disso, seu design dependerá menos da manufatura aditiva, a tecnologia que a Relativity é mais conhecida por promover e que promoveu em cada um de seus aumentos de capital. Essas mudanças significam que o Terran R de 270 pés de altura terá agora uma capacidade de carga de 23,5 toneladas métricas para a órbita baixa da Terra e 33,5 toneladas métricas quando lançado como um veículo totalmente descartável.
O foguete será impulsionado por 13 motores Aeon R no primeiro estágio (em vez dos sete originalmente planejados) e um único motor Aeon Vac no segundo estágio. Ambos os motores foram projetados internamente pela Relativity. Notavelmente, a empresa agora fabricará algumas partes do veículo, como os barris do tanque, usando liga de alumínio e técnicas tradicionais de dobra de metal, em vez de impressão 3D.
Créditos da imagem: Espaço Relativo
Embora a Relativity tenha sido franca sobre o Terran 1 funcionando principalmente como uma plataforma de desenvolvimento para pavimentar tecnologicamente o caminho para o Terran R, presumiu-se que a empresa voaria o Terran 1 pelo menos mais algumas vezes antes de retirá-lo.
De certa forma, a notícia revela uma ousadia clara: todos os ovos da empresa estão agora em uma única cesta. Provavelmente, a maior aposta é como o redesenho do foguete atrasou o cronograma de lançamento em pelo menos dois anos, para 2026 (no verão passado, a Relativity anunciou uma missão a Marte usando o Terran R em 2024).
Mas visto sob outra luz, a Relativity está apenas se alinhando com outras empresas de lançamento que estão abandonando pequenos lançadores (como Astra) ou já trabalhando em veículos maiores para complementar um foguete com herança de voo (como Rocket Lab e SpaceX).
O pivô da relatividade também faz sentido, considerando os ventos contrários consideráveis contra o pequeno mercado de lançamento. O principal deles é o serviço de compartilhamento de viagens da SpaceX, que permite que vários clientes dividam o custo de um lançamento do Falcon 9. A economia da unidade de lançamento pequeno é ainda mais difícil quando o foguete não é reutilizável. O espetacular desaparecimento da Virgin Orbit este mês é apenas o exemplo mais recente da brutalidade de visar o segmento de pequenos satélites do mercado de lançamento.
Em 2021, a Relativity arrecadou pelo menos US$ 1,3 bilhão com uma avaliação de US$ 4,2 bilhões. Como eles não são uma empresa pública, não está claro quanto capital a empresa deixou para ver o primeiro voo do Terran R.
O único teste da Relativity do Terran 1 em 22 de março concluiu com uma anomalia no segundo estágio do foguete, que ocorreu cerca de três minutos após a decolagem. Logo após a separação do estágio, o único motor Aeon Vac do segundo estágio não conseguiu atingir a potência máxima e os engenheiros da Relativity enviaram um comando para encerrar a missão.
Mas enquanto o foguete não conseguiu atingir a órbita, o lançamento estava longe de ser uma perda; de fato, a Relativity disse na quarta-feira que validou que “foguetes impressos em 3D são estruturalmente viáveis, capazes de suportar tensões máximas durante o voo”. A empresa acrescentou que projetar, fabricar e testar o Terran 1 – e desenvolver as tecnologias necessárias para fazê-lo, como as impressoras de metal Stargate 3D da empresa – abriu caminho para o trabalho no próximo veículo.
A empresa disse na quarta-feira que transferiria os contratos de clientes do Terran 1 para o foguete Terran R e trabalharia com a NASA para qualificar o Terran R para contratos de lançamento no programa Venture Class Launch Services da agência. A Relativity continuará a construir suas instalações existentes na Base da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, onde realizou seu lançamento em março.
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