Quanto mais os meses passam, mais a cápsula espacial do fabricante da aeronave tem uma série de decepções. Desta vez, dois problemas de segurança significativos foram identificados algumas semanas antes do lançamento.
Em uma conferência relatada pela Ars Technica, a Boeing anunciou recentemente o cancelamento do primeiro voo tripulado do Starliner, que estava programado para este verão. A empresa explica que vários problemas graves foram descobertos a bordo do veículo. Ele terá, portanto, que permanecer no chão enquanto os engenheiros fazem seu trabalho. A duração desse atraso ainda não foi divulgada, mas pode ser relativamente longa.
O Starliner é uma cápsula espacial de geração completamente nova. Foi projetado em parceria com a NASA como parte de seu Programa de Tripulação Comercial. É construído em torno de uma estrutura reutilizável e inovadora. Por exemplo, não tem a menor solda. Além disso, está planejado pousar diretamente em solo sólido. Esta é uma diferença considerável da maioria das cápsulas, que tradicionalmente acabam no oceano. Para isso, conta com um conjunto de enormes airbags que vão amortecer o impacto no final da descida.
Espera-se que o Starliner se torne uma das pontas de lança da logística espacial da NASA. Em particular, pretende-se realizar inúmeras viagens de ida e volta à Estação Espacial Internacional para assegurar a sua manutenção. E, acima de tudo, também deve ser capaz de transportar até sete astronautas em carne e osso. Inevitavelmente, a Boeing deve, portanto, atender a especificações extremamente exigentes em termos de segurança. Isso envolve a realização de muitos testes intermediários. E foi durante uma dessas verificações que esses problemas técnicos vieram à tona.
Suspensões de pára-quedas mais frágeis do que o esperado
O primeiro elemento que preocupa a fabricante de aeronaves é um elemento estrutural do sistema de suspensão dos três paraquedas. Os engenheiros determinaram que esses elos, que prendem os paraquedas à estrutura da cápsula, eram mais frágeis do que o esperado. Por meio de testes e simulações, eles observaram que esses elementos tão importantes poderiam falhar se um dos três pára-quedas falhasse. Isso pode ter consequências catastróficas.
Isso obviamente seria um resultado inaceitável, já que o Starliner terá que transportar astronautas humanos. Também está escrito em preto e branco nas especificações da NASA que o fabricante deve ser capaz de gerenciar esse cenário. No caso de um voo tripulado, a cápsula deve ser capaz de pousar com segurança se ⅓ de seus pára-quedas falharem. Até que a Boeing possa oferecer essa garantia, nenhum ser humano poderá chegar à ISS a bordo do Starliner.
Dezenas de metros de fita inflamável
E este não é o único elemento que dará dores de cabeça aos especialistas em um futuro próximo. O segundo problema é igualmente sério e parece ainda mais difícil de resolver. Trata-se das fitas adesivas protetoras que cobrem todo o cabeamento da cápsula: os engenheiros acabaram de perceber que esta é inflamável. Um golpe e tanto, saber que dezenas e dezenas de metros deste material já foram colocados em todos os cantos do Starliner, inclusive em espaços que não são mais acessíveis…
Uma grande dor de cabeça, portanto, aguarda a NASA, porque uma substituição total agora parece “muito improvável”. De acordo com Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, a empresa simplesmente improvisará uma solução digna de MacGyver no último minuto. “Buscamos uma forma de envolver a fita existente em outro tipo de embalagem nas áreas mais vulneráveis para reduzir o risco de incêndio”, explica.
Um DIY que provavelmente não tranquilizará a NASA e os futuros passageiros. A Boeing terá, portanto, de estar à altura da ocasião, porque está longe de ser a primeira vez que a empresa se esforça para corresponder às expectativas da NASA.
Colaboração nem sempre fácil
Vale lembrar que ela já havia encontrado dificuldades com o Sistema de Lançamento Espacial, o enorme foguete do programa Artemis. A NASA teve que aprender a lidar com inúmeros atrasos de seu parceiro de negócios, o que também elevou o custo da nave.
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O próprio Starliner também teve uma jornada complicada. Em 2019, seu primeiro teste de voo não tripulado não conseguiu atingir a órbita e se juntar à ISS. Depois de conduzir sua investigação, a NASA reivindicou nada menos que 80 modificações substanciais na cápsula. Só em maio de 2022 é que este primeiro voo foi finalmente validado (ver o nosso artigo).
O primeiro voo de teste tripulado foi, portanto, planejado para fevereiro de 2022, mas o prazo continuou a falhar. Os astronautas que deveriam participar deste primeiro teste já foram realocados. Eles chegaram à ISS a bordo de uma cápsula SpaceX Dragon, principal concorrente da Boeing entre os parceiros comerciais da NASA.
O primeiro voo tripulado adiado para o outono… no mínimo
Por enquanto, ainda é bastante difícil saber o que esperar com esse enésimo adiamento. O que é mais ou menos certo é que não vai decolar neste verão. Teremos que esperar até o outono no mínimo, e o primeiro voo tripulado poderá ser facilmente adiado para 2024. “É factível, mas não queremos nos comprometer com uma data específica”, admite Nappi. “Vamos passar os próximos dias descobrindo o que precisamos fazer para corrigir esses problemas.”
Eles terão que trabalhar de forma relativamente rápida. Com efeito, a Boeing deve fornecer 7 voos tripulados do Starliner no âmbito do contrato que vincula a empresa à NASA. Se o fabricante da aeronave continuar encadeando as falhas, a agência pode acabar perdendo a paciência. Ela poderia então recorrer a outro parceiro após esse prazo. Isso seria um revés considerável, sabendo que a Boeing investiu recursos consideráveis neste programa de prestígio. Segundo a Ars Technica, esses atrasos já custaram mais de 900 milhões de dólares no total.
Portanto, marcamos uma reunião no outono para obter algumas respostas tangíveis sobre o futuro deste programa, que teve um curso caótico para dizer o mínimo.