Antes que os níveis de poder e a força bruta se tornassem o fator decisivo nas batalhas por esfera do dragão, a proficiência de um guerreiro em artes marciais era seu atributo mais importante. Embora todos os lutadores da Equipe Dragão estejam entre os personagens de anime mais fortes de todos os tempos – e entre os melhores artistas marciais fictícios – Saiyajins como Goku, Vegeta, Gohan e Broly tendem a ofuscar seus pares por causa de seu poder natural avassalador. Porém, nenhum deles é o melhor lutador da série.
Apesar de não ser um Saiyan ou ter a capacidade de se transformar, Tien Shinhan é Esfera do dragãoo maior lutador. Tien derrotou Mestre Roshi e Goku no 22º Torneio Mundial de Artes Marciais, a diversidade de suas técnicas é incomparável e toda a sua vida é dedicada à busca de se aprimorar como artista marcial. Através de suas lutas abundantes e incríveis em Esfera do dragão e Dragon Ball ZTien mostra que embora nunca tenha a força de um Super Saiyan, não há artista marcial mais talentoso do que ele.
Tien Shinhan aparece pela primeira vez em Esfera do dragão como o principal antagonista do 22º Arco do Torneio Mundial de Artes Marciais. Aluno estrela do Mestre Shen e da Crane School, Tien treinou durante anos para se tornar um grande assassino como o Mercenary Tao. Ele busca se consolidar como o maior lutador do mundo, derrotando os inimigos de seu mestre e se vingando de Goku por matar seu ídolo. Tien passa pelas rodadas preliminares do torneio, até mesmo derrotando Nam com facilidade no anime, um lutador que deu a Goku uma corrida pelo seu dinheiro nas semifinais do torneio anterior. Nas quartas de final do 22º Torneio Mundial de Artes Marciais, Tien enfrenta Yamcha, que ele assume ser o maior lutador da Turtle School.
Tien tem grande prazer em desmontar Yamcha completamente, derrubando-o e quebrando sua perna depois de nocauteá-lo. Na rodada seguinte, Tien luta contra Jackie Chun, que na verdade é Mestre Roshi disfarçado. No 21º Torneio Mundial de Artes Marciais, Jackie conquistou o título de homem mais forte do mundo ao derrotar Goku por pouco. Desta vez, porém, Jackie não chega à rodada final. Embora Jackie desista em vez de ser derrotado imediatamente, os dois guerreiros lutaram de maneira equilibrada. Tien ainda estava longe de dar tudo de si, e Jackie mais tarde admite que se a luta continuasse, Tien quase certamente teria vencido. Durante esta luta, Tien também exibe a mesma habilidade de Goku de usar o Kamehameha depois de vê-lo em ação apenas uma vez.
Desde que ficou em segundo lugar no Torneio Mundial de Artes Marciais anterior, Goku ficou exponencialmente mais forte. Após sua guerra de um homem só contra o Exército da Fita Vermelha, seu treinamento com Korin e três anos viajando pelo mundo, Goku eclipsou completamente Mestre Roshi, Kuririn e Yamcha em força. A caminho da final do 22º Torneio Mundial de Artes Marciais, Goku derrota King Chappa, um vencedor anterior de um Torneio Mundial de Artes Marciais, e Pamput, um mestre de Muay Thai e campeão de vários outros torneios de artes marciais. Ele também supera Kuririn em sua primeira luta mano-a-mano, mostrando como ele até treinou o rabo para não perder a força ao ser agarrado.
A luta de Tien e Goku nas finais do 22º Torneio Mundial de Artes Marciais está entre as melhores da franquia. Os dois lutadores estão completamente equilibrados enquanto jogam tudo o que têm um no outro, com Tien constantemente mantendo Goku alerta com seu arsenal superior de ataques. Trapaças e interferências externas impedem que a luta seja totalmente justa. Goku rouba os óculos de sol do Mestre Roshi para se proteger do Solar Flare de Tien. Mestre Shen ordena que Chiaotzu use sua telecinesia para desabilitar Goku, para que Tien possa matá-lo mais facilmente, e Tien permite que Goku dê tantos tiros livres quanto quiser para compensar as táticas desagradáveis de seu mestre.
Depois que Goku lança a si mesmo e a Tien para longe da arena, a batalha é decidida quando Goku é atropelado por um carro, fazendo-o cair no chão antes de Tien. Embora esse caos mantenha a luta interessante, ele apresenta o argumento de que não é totalmente justo e abre a possibilidade de Goku ser o guerreiro superior. No entanto, as vantagens que cada competidor recebeu foram bastante equilibradas e, se fosse uma partida mortal, Tien não teria emitido um aviso para Goku se esquivar de seu Tri-Beam. Neste ponto da série, não há nada que Goku pudesse ter feito para se proteger desse ataque.
Embora a maioria dos lutadores em Esfera do dragão têm poucas técnicas originais, Tien Shinhan possui um amplo arsenal delas, tendo desenvolvido ou sido o primeiro a aprender vários dos movimentos mais icônicos da franquia. Esses movimentos são uma grande parte do que tornou Tien uma ameaça tão grande no original Esfera do dragãoe utilizando mais deles em Dragon Ball Z poderia potencialmente tê-lo ajudado a manter sua antiga proeminência. O movimento característico de Tien, bem como seu ataque mais poderoso, é o Neo Tri-Beam. Ao aproveitar sua força vital em vez do ki, Tien dispara uma explosão enorme, infinitamente mais forte que ele.
Uma versão atualizada do Tri-Beam original, este movimento representa o culminar da dedicação de Tien ao seu treinamento. O uso mais memorável do Neo Tri-Beam ocorre durante a luta desesperada de Tien contra o Semi-Perfect Cell. Apesar de não ser tão forte quanto o Android 19 e o Android 20, muito menos o Android 17, o Android 18, o Android 16, o Piccolo ou o Cell, Tien é capaz de usar o Neo Tri-Beam para manter o Semi-Perfect Cell no lugar. Mesmo que o ataque exija a própria força vital de Tien como combustível, ele é capaz de manter o monstruoso andróide em um buraco por várias horas, enviando spam continuamente. Embora o desempenho do Neo Tri-Beam contra Super Buu não seja tão impressionante, o fato de ter sido capaz de danificar o Majin é imensamente impressionante.
Duas das técnicas mais conhecidas em Esfera do dragão são o vôo e o Solar Flare, com quase todo o elenco eventualmente aprendendo ambos. Tien foi o primeiro entre os Z-Fighters a exibir a habilidade de voar, devido à sua experiência na Crane School, com a habilidade originalmente conhecida como Bukūjutsu. Embora o Solar Flare seja mais conhecido como o movimento de Kuririn após o desenvolvimento do Solar Flare x100, Tien foi quem originou a habilidade de cegar os oponentes com uma luz piscante. Se Tien nunca tivesse entrado em suas vidas, o resto da Equipe Dragão talvez nunca tivesse desenvolvido duas de suas habilidades mais versáteis.
Antes de estrear o Tri-Beam, Tien contou com o Dodon Ray, o movimento característico da Crane School, um ataque de feixe mais rápido e poderoso do que o Kamehameha. Outra de suas habilidades mais conhecidas é a técnica Multi-Form, que permite que Tien se divida em quatro corpos, ao custo de dividir seu poder entre eles. Esta não é a única técnica de Tien que lhe permite manipular seu corpo, pois ele também conhece a Técnica das Quatro Bruxas, que lhe permite desenvolver dois braços extras.
Exibindo um lado raro e mais cômico do guerreiro estóico, Tien usa o Punho de Voleibol, envolvendo-o usando seu inimigo como uma bola, jogando-o no ar e depois jogando-o no chão. Tien também luta com uma cabeçada voadora conhecida como Hammerhead, e o Machine Gun Punch, que o envolve balançando rapidamente os braços para derrotar seus inimigos com uma série de socos desbloqueáveis. Ele tem telecinesia, telepatia e a habilidade de desviar um Kamehameha. Conforme a série avança Tien aprende o Kamehameha a Técnica Afterimage e o Mafūba
Exceto pela Saga Frieza (exceto o filler original do anime), Tien Shinhan luta pelo menos uma vez em cada arco em que aparece após sua estreia. Embora sua eficácia nas lutas diminua significativamente à medida que a série avança, à medida que os vilões se tornam poderosos demais para os humanos acompanharem, Tien nunca hesita em se atirar a qualquer perigo para a Terra, sejam eles Saiyajins, andróides, demônios ou deuses.
A primeira luta real de Tien na série, contra Yamcha, é incrível, especialmente para os fãs que vêm principalmente para Esfera do dragão para uma impressionante ação de artes marciais. Yamcha parece mais forte aqui do que em qualquer outra luta da qual participa, mas ainda não é o suficiente para ele superar Tien. As lutas subsequentes de Tien com Jackie Chun e Goku são igualmente brilhantes, e suas vitórias sobre eles permitem-lhe reivindicar o título de homem mais forte do mundo.. Sua tentativa de lutar contra o Rei Piccolo só termina com sua derrota brutal nas mãos de seu filho, Drum, mas Tien se redime desempenhando um papel fundamental na derrota do rei demônio por Goku.
As lutas finais de Tien no original Esfera do dragão venha durante o 23º Torneio Mundial de Artes Marciais. Nas quartas de final, Tien enfrenta seu ex-herói, Mercenary Tao, que se tornou mais forte do que nunca como um ciborgue. Embora Tao seja capaz de deixar Tien com uma cicatriz que dura com ele pelo resto da vida por causa de seu conflito emocional interno, a diferença entre eles como lutadores é absoluta. Como humano, Mercenary Tao foi o lutador mais forte da série, ainda mais poderoso que Mestre Roshi, mas mesmo com melhorias cibernéticas, ele foi derrotado por um soco rápido de Tien. Ao lado de Goku, Piccolo e Kami, Tien é o único humano a chegar às semifinais deste torneio. Embora ele seja derrotado por Goku em sua revanche, suas habilidades se mostram mais impressionantes do que nunca, e ele se mantém firme até que Goku tire suas roupas pesadas.
Após a morte de Goku no início de Dragon Ball ZTien treina sob o comando de Kami para se preparar para a chegada de Vegeta e Nappa à Terra. Quando os Saiyajins confrontam os Z-Warriors, Tien é o primeiro a se apresentar para lutar contra um Saibaman, com um nível de poder superior ao de Raditz e uma habilidade muito além de uma criatura artificial, Tien derrota facilmente seu oponente. A luta seguinte de Tien contra Nappa resulta em sua morte, mas ele sai com ótima aparência, continuando a lutar ao máximo, apesar da enorme diferença de poder, da morte de Chiaotzu e de um de seus braços sendo arrancado. Matar-se usando o Spirit Tri-Beam é um momento de destaque na Saga Saiyan.
Tien não aceita simplesmente que foi superado depois disso, treinando sob o comando do Rei Kai no Outro Mundo enquanto estava morto, desejando uma briga com os Androids depois de receber o aviso de Future Trunks sobre eles, e passando os próximos três anos treinando para combatê-los. Embora Tien nunca consiga lutar contra o Android 19 ou Android 20, ele parece tão confiante quanto Goku e Piccolo quando o trio os confronta. Com o poder que ele mais tarde mostra através de seu Neo Tri-Beam, é possível que através de muito trabalho e dedicação, o humano talentoso tenha alcançado o nível de inimigos mais poderosos que Freeza. O encontro de Tien com Cell é seu maior momento na franquia. Embora não seja muito, a quantidade de tempo que ele consegue manter seu ataque ao andróide, apesar de queimar sua própria força vital, é uma prova do treinamento que ele passou.
Assim como as próprias artes marciais, a relevância de Tien Shinhan diminuiu com o passar do tempo, mas isso não diminui em nada seu legado épico. Embora Goku, Vegeta, Gohan e até mesmo Piccolo tenham alcançado níveis de poder nunca antes considerados possíveis, eles priorizaram o poder bruto sobre o talento nas artes marciais. Kuririn pode ser conhecido como o humano mais forte de Esfera do dragãomas não há dúvida de que Tien, com sua busca obstinada pelo autoaperfeiçoamento, é o melhor lutador da franquia.
