Com O senhor dos Anéis, JRR Tolkien consolidou seu lugar como um dos maiores autores de fantasia de todos os tempos. Seu mundo da Terra-média continua a lançar seu próprio feitiço particular na mídia expandida, tanto no apelo duradouro da trilogia de filmes de Peter Jackson quanto na próxima série da Amazon, que será ambientada na Segunda Era.
Embora muitas pessoas saibam que Tolkien se baseou em várias mitologias para suas criações, ainda é útil examinar mais de perto como alguns dos personagens mais notáveis da série e suas adaptações se comparam às suas origens na mitologia.
Tanto nos livros quanto nos filmes, os Ents são algumas das criaturas mais antigas da Terra-média. Como árvores gigantes e ambulantes, eles têm uma função importante cuidando das árvores sob seus cuidados. Parece que Tolkien se inspirou para sua criação em pelo menos duas fontes. Uma é a palavra em inglês antigo para gigante. A outra, mais significativa, é a floresta ambulante que desempenha um papel fundamental na peça de Shakespeare Macbeth. No entanto, a habilidade de Tolkien estava em pegar esses dois fios e combiná-los em algo mais complexo do que qualquer um.
Smaug é sem dúvida uma das criaturas mais poderosas da Terra-média, e há poucos que podem igualar seu poder bruto. Como tantos outros elementos do legendarium de Tolkien, ele também tem seus homólogos na mitologia anglo-saxônica, em particular o dragão que aparece em Beowulf e Fafnir. Smaug é muito semelhante a ambos. Como o dragão de Beowufl, Smaug está furioso com o roubo de uma taça e, como Fafnir, ele tem uma habilidade com as palavras que o torna uma criatura perigosa de se encontrar (como Bilbo descobre para seu desgosto).
Gandalf é um dos magos mais renomados da história da fantasia, capaz de feitos de grande magia e de liderar o povo da Terra-média contra Sauron. Entre outras fontes da mitologia, Gandalf tem muito em comum com a figura Väinämöinen, um semideus do folclore finlandês. Como Gandalf, ele era uma fonte de sabedoria e conhecimento. Ele também era semelhante a Gandalf de duas outras maneiras importantes. Como o mago da Terra-média, ele era um semideus, em algum lugar entre o bem e o humano e, também semelhante a Gandalf, ele navegou para longe de sua casa.
Existem poucas histórias na mitologia de Tolkien com tanta riqueza e profundidade quanto Beren e Lúthien, o homem mortal e a mulher elfa que se apaixonaram e cujo destino remodelou a própria Terra-média. Dadas suas muitas dificuldades, eles têm muito em comum com outro par de amantes na mitologia: Orfeu e Eurídice. Em particular, Lúthien está indo para os salões dos mortos e encantando Mandos para conceder outra vida a Orfeu.
Felizmente para Beren e Lúthien, sua história terminou muito mais feliz do que seus colegas gregos (que acabaram se separando quando Orfeu olhou para trás, quebrando a única condição de sua liberdade).
Radagast é um dos personagens mais simpáticos que apareceram nos filmes, já que ele não tem a seriedade de seus colegas magos (particularmente Saruman, que o despreza). Embora não esteja claro, parece que Tolkien se baseou na figura de Radagost na mitologia eslava para esse personagem em particular. O próprio nome traduz aproximadamente para alguém que é gentil com os hóspedes. Este é um elemento chave de Radagast tanto nos livros quanto nos romances, já que ele mostra compaixão e preocupação com Gandalf.
Beorn é outro dos personagens mais fascinantes da mitologia de Tolkien. Capaz de mudar sua forma para um grande urso, ele prova ser um aliado valioso para os anões, mesmo que não goste muito deles. Ele tem muito em comum com um dos heróis mais famosos da mitologia, Beowulf. Na verdade, o nome “Beowulf” significa literalmente urso. Além disso, Beorn mostra muitos dos traços de seu antigo antecedente, particularmente ao seguir seu próprio código de moralidade e heroísmo.
Gollum é um dos melhores personagens de O Senhor dos Anéis e O Hobbit. Torturado por seu desejo pelo Anel e transformado em algo quase humano, ele também é uma figura notavelmente trágica. Entre vários antecedentes mitológicos, o que mais se assemelha é Grendel, o maior inimigo Beowulf. Como o inimigo de Beowulf, Gollum foi expulso do abrigo da sociedade. Tão importante quanto isso, ele também é como Grendel, pois finalmente sai de sua caverna nas Montanhas Sombrias para causar estragos onde quer que vá.
No universo de Tolkien, os Trolls são alguns dos seres mais ameaçadores e, embora muitas vezes sem inteligência, eles ainda conseguem fazer inimigos temíveis. Não é de surpreender que esses seres tenham sua origem na mitologia do norte da Europa, neste caso a Escandinávia. Embora os Trolls de Tolkien tenham algumas semelhanças com suas contrapartes – particularmente em sua divisão entre vários tipos diferentes – eles também são significativamente menos inteligentes do que são frequentemente pintados na mitologia.
Além disso, eles também parecem não ter a magia que possuem na mitologia nórdica.
Há muitos grandes heróis em O senhor dos Anéis, mas um dos melhores deles é Théoden, o rei de Rohan, que bravamente cavalga até Gondor apesar de sua idade avançada. De todos os personagens que aparecem, ele tem a mais forte semelhança com os reis do mito anglo-saxão. Como os reis das baladas saxãs, ele mora em um grande salão, de onde faz justiça a seus vassalos. E, como seus homólogos mitológicos, ele também está disposto a cavalgar para o destino certo, porque fazer o contrário seria violar seu código de honra e heroísmo.
Thorin é outro dos personagens muito corajosos dos filmes e dos livros e, como todos de sua espécie, ele é habilidoso em metalurgia e ferraria. Como os Trolls, os Anões podem ser encontrados na mitologia nórdica antiga, e o nome de Thorin em particular aparece em um poema antigo. Como seus homólogos mitológicos, os Anões (particularmente Thorin) estão muito comprometidos em vingar os erros contra eles, mesmo que sua teimosia às vezes possa causar mais problemas do que resolver. Eles são, da mesma forma, muito associados a viver no subsolo e acumular riqueza.