În martie 1975, telespectatorii erau complet uluiți moarte șocantă MASHLocotenent-colonelul Henry Blake într-una dintre cele mai șocante răsturnări ale serialului. Jucat de McLean Stevenson, Blake a fost comandantul chipeș și de obicei incomod al Spitalului Chirurgical al Armatei Mobile 4077, cel mai bine cunoscut pentru stilul său de conducere relaxat, dar plin de compasiune și dragostea atot-consuzitoare pentru pescuit. Comportamentul cald al lui Blake în comparație cu unele dintre ele MASHAlte personaje au ajutat la echilibrarea durității războiului cu părțile mai întunecate ale serialului în primele trei sezoane.
Finalul sezonului trei, „Abyssinia, Henry”, se deschide cu vestea fericită că Blake a câștigat punctele de rotație necesare și primește demiterea lui mult așteptată.. Starea de spirit este festivă și optimistă, asezonată cu rămas-bun emoționant. În timp ce Blake se pregătește să se întoarcă în orașul său natal, Bloomington, Illinois, el oscilează între neîncredere și bucurie, dezvăluind cât de mult îi este dor de soția sa Lorraine și de restul familiei sale, în timp ce își ia rămas bun emoționant de la al 4077-lea echipaj.
După un rămas bun în lacrimi pe heliport, Blake este îndepărtat de bază pentru ultima oară, în timp ce chirurgii se îndreaptă spre sala de operație pentru a-l trata pe soldatul rănit. Un timp mai târziu, un radar afectat (Gary Burghoff) revine pentru a oferi o veste șocantă: „Avionul locotenentului colonel Henry Blake a fost doborât deasupra Mării Japoniei. S-a întors. Nu au existat supraviețuitori.„Acest moment fără precedent a fost o pastilă greu de înghițit pentru fanii fideli ai serialului și un adevărat punct de referință în MASHserial revoluționar de 11 sezoane.
Răspunsul la moartea lui Blake în episodul MASH „Abyssinia, Henry”
Telespectatorii nu erau pregătiți să-și ia rămas bun de la un personaj preferat de fani
Moartea șocantă a lui Blake este șocantă MASH publicul este ca bomba proverbială. Plângerile au inundat birourile CBS și MASHEchipa de producție a primit mii de scrisori de la fani supărați.mulți și-au exprimat furia și neîncrederea. Șeful CBS a spus că volumul de critici a fost cel mai mare din istoria rețelei. Stevenson, care a decis să părăsească serialul pentru a urma alte roluri, a devenit chiar o țintă neintenționată pentru fanii nemulțumiți, cu inima frântă de plecarea sa.
Chiar și criticii au fost împărțiți în privința întorsăturii uimitoare a spectacolului. Premierul critic TV Tom Shales de la Washington Post a spus că seria manipulează cu insensibilitate emoțiile spectatorilor, numind episodul „lovitură brutală în stomac” pentru schimbarea bruscă de ton. Sheils susține că fanii vin la televizor pentru confort și evadare, nu pentru durere. La fel, Cecil Smith de Los Angeles Times se întreabă dacă Moartea lui Blake a fost prea întunecată pentru fani așteaptă cu nerăbdare râsul săptămânal. El a notat: „În timp ce opțiunile de povestire surprind perfect pericolele timpului de război, există o limită la cât de mult se poate înclina un sitcom către realism fără a-și înstrăina miezul liniștit.“
Cu toate acestea, celebrul critic de film Gene Siskel din Chicago Tribune lăudat acest episod. El a numit decizia de a-l ucide pe Blake “dureros dar adevarat“, observând curajul de care a avut nevoie producătorii pentru a portretiza pierderile fără sens ale războiului.
De ce moartea lui Blake a stârnit atâtea controverse?
Trustul pentru creier MASH a susținut o decizie care i-a uimit chiar și pe actori
Sitcom-urile nu găzduiesc, de obicei, răsturnări de situație nebunești și morți sfâșietoare ale personajelor. Blake nu a fost doar un personaj lipsit de griji și iubit, ci și MASH s-a impus în liniște ca un adevărat spectacol pentru confortul publicului. Pentru un public disperat să găsească momente de lumină în război la mai puțin de un an după încheierea conflictului din Vietnam, Moartea în afara ecranului a lui Blake a fost ca o palmă brutală pentru mulți fani..
În ciuda reacției negative din partea fanilor, MASH showrunnerul și co-creatorul Larry Gelbart a susținut decizia, spunând că scriitorii emisiunii au vrut să reamintească telespectatorilor că, deși MASH A fost o comedie, încă axată pe realitățile războiului, cu tragedie la doar câțiva pași. “Am vrut să arătăm cum a fost, aducând pe cineva cunoscut și iubit de America… să pierzi un astfel de personaj.“,” MASH a spus producătorul Bert Metcalfe Arhiva Televiziunii Americane.
De fapt, Gelbart și compania știau foarte bine ce fel de reacție ar putea provoca acest episod dureros. Anunț radar Moartea lui Blake nu a fost inclusă inițial în scenariile date majorității actorilor.. Se așteptau ca Radar să raporteze că Blake s-a întors în lume sănătos și sigur. În schimb, Burghoff a primit replicile sale reale cu doar câteva minute înainte ca scena să fie filmată, provocând reacții cu adevărat șocante din partea celorlalte personaje.
Moartea lui Blake a fost un punct de cotitură pentru spectacol.
Personaje noi și teme mai întunecate ar fi asigurat popularitatea continuă a lui MASH.
În timp ce moartea lui Blake a tunat MASH fani, aceasta a fost doar prima schimbare majoră care a făcut din „Abyssinia, Henry” un astfel de episod de schimbare a seriei. S-a dovedit de asemenea ultimul episod despre vânătorul John McIntyre (Wayne Rogers)unul dintre personajele principale originale. În timpul pauzei dintre al treilea și al patrulea sezon, Rogers a decis că și el s-a săturat de serie și a plecat. În timp ce plecarea lui Trapper nu a avut aceeași greutate dramatică a morții șocante a lui Blake (Trapper John a părăsit locul 4077 în afara ecranului), dubla înfrângere a marcat al treilea sezon ca o perioadă de tranziție importantă pentru serie.
Schimbările au fost atât cosmetice, cât și tonale. Henry Blake a fost înlocuit de colonelul Sherman Potter (Harry Morgan).care i-a adus lui Henry o autoritate calmă în loc de o simpatie incomodă. Între timp, locul lui Trapper John a fost luat de bărbatul de familie solid B.J. Honeycutt (Mike Farrell), a cărui chimie ușoară cu Benjamin „Hawkeye” Pierce (Alan Alda) a extins posibilitățile spectacolului cu cuplul său principal.
Fanii care credeau că moartea lui Blake a marcat începutul unor teme mai întunecate și mai grele pentru sitcom s-au dovedit în cele din urmă a avea dreptate. Schimbarea distribuției a fost maturizare pentru MASH și personajele sale principalepermițând seriei să exploreze narațiuni și mai complexe despre prietenie, moralitate și rezistență în fața ororilor războiului.
Decizia de a demonstra atât de deschis brutalitatea războiului – prin pierderea unui personaj iubit – a fost un pariu creativ care a dat roade în alte 8 sezoane pentru venerabilul serial. Deși plecarea bruscă a lui Blake nu a fost pe placul fiecărui fan, MASH rămâne un exemplu magistral al modului în care un sitcom poate echilibra umorul și inima.