Apesar de de Bruce Lee reputação lendária como um artista marcial, era a opinião de O chefão’ diretor original que as habilidades de kung fu do ator eram inadequadas. Conhecido por sua velocidade e abordagem de marca registrada para a luta, Lee é amplamente considerado o maior ator de artes marciais de todos os tempos. Suas cenas de luta e imagem como um todo fizeram dele um ícone da cultura pop.
Como as sequências de ação foram filmadas em seus cinco filmes de kung deu ao público a impressão de que ele era um lutador verdadeiramente talentoso não apenas na tela grande, mas na vida real. Lee também era conhecido como o fundador de seu próprio estilo de artes marciais, Jeet Kune Do. Durante a década de 1960, sua reputação como um experiente artista marcial lhe rendeu vários estudantes de kung fu, alguns dos quais sendo celebridades de alto nível, como James Coburn e Kareem Abdul-Jabbar. Seus comentários públicos sobre o ator refletem o respeito que eles tinham por suas habilidades. Aqueles com quem trabalhou profissionalmente, incluindo O Besouro Verde Van Williams e Caminho do Dragão Chuck Norris, também tiveram coisas positivas a dizer sobre a habilidade de Lee nas artes marciais.
Curiosamente, as observações de um diretor mostram que nem todos que conheceram Bruce Lee o tinham em tão alta consideração. Antes da decisão da Golden Harvest de contratar Lo Wei como diretor de O chefão, o trabalho pertencia a Wu Chia-Hsiang. De acordo com Bruce Lee: Uma Vida por Matthew Polly, Wu ficou frustrado com o desempenho de Lee no set e finalmente decidiu que o kung fu de Lee não estava à altura. Na verdade, ele disse ao fundador da Golden Harvest, Raymond Chow, que Lee “não pode lutar”. Além disso, ele apelidou o ator de “Lee de três pernas” por causa de sua crença de que Lee conhecia apenas três chutes. Aparentemente, ele desenvolveu essa perspectiva com base na insistência de Lee em filmar cenas curtas de luta.
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Enquanto Wu interpretou a abordagem de Lee como uma falta de talento real, parece que o ator tinha uma razão completamente diferente para querer manter suas cenas de luta breves. A antipatia de Lee pelos filmes de kung fu de Hong Kong, que foi documentada no passado, é indicativa do problema que Lee teve com a visão de Wu para O chefão. Wu queria longas sequências de ação completas com coreografias intrincadas e dançantes. Embora isso fosse consistente com a forma como a maioria dos filmes de artes marciais eram feitos na época, não era o que Lee acreditava ser o melhor para o filme. De acordo com Polly, ele sentiu que seu filme deveria retratar como ele lutaria na vida real, e era por isso que era tão importante para ele vencer seus oponentes de forma rápida e decisiva.
Convencido de que Lee não era o especialista em artes marciais que ele queria ser, Wu argumentou que Golden Harvest havia sido “enganado” para contratá-lo. No entanto, o resultado da disputa provou que Wu estava em minoria na questão. Polly escreveu em seu livro que Chow, que viu os movimentos de Lee sob uma luz completamente diferente, ficou do lado do ator e substituiu Wu por Lo como seu novo diretor. E dados os recordes de bilheteria O chefão quebrou em Hong Kong e a maneira como transformou Bruce Lee em uma sensação das artes marciais, é difícil argumentar com a noção de que a avaliação de Chow era a correta.