Apesar de ser uma comédia seminal, MASH foi quase cancelado depois que sua primeira temporada foi ao ar. MASH provavelmente pertence à seção de comédia dramática, porque apesar de empregar uma trilha sonora durante suas primeiras temporadas (que os showrunners odiavam usar), não tinha medo de explorar tópicos sombrios ou controversos. Embora nunca tenha perdido as risadas, MASH tornou-se mais um drama à medida que evoluiu e inovou de maneiras principais e secundárias. A morte do coronel Henry Blake na terceira temporada, por exemplo, foi uma das primeiras vezes que um programa de rede matou um personagem que os espectadores aprenderam a amar.
MASH’s finale é o episódio de drama roteirizado mais assistido da história da TV, que encerrou o programa após 11 temporadas. MASH pode ter tido a vantagem de ser baseado em um filme de sucesso, mas a adaptação para a TV atenuou o humor mais adulto do filme de Robert Altman. Como qualquer show de comédia, demorou MASH tempo para desenvolver sua voz e identidade. Isso também significava que o público demorava a aceitar seus encantos, o que preocupou a CBS quando se aproximava do final da primeira temporada.
As avaliações do MASH foram terríveis durante a 1ª temporada
Resumidamente, MASH sofreu classificações consistentemente ruins durante sua primeira temporada. As avaliações foram tão ruins que durante a festa de encerramento da 1ª temporada, alguns membros do elenco presumiram que não se veriam na 2ª temporada. Reunião do 30º aniversário do MASH especial de 2002, o astro Alan Alda afirmou que teve sorte que a CBS achou que era um bom programa e o manteve no ar independentemente de seus números sombrios. O ex-showrunner Larry Gelbert também observou que Babe Paley – a esposa do então chefe da CBS William Paley – realmente amava MASHe defendeu pessoalmente o marido para não cancelá-lo.
Reprises transformaram o MASH em um sucesso recorde
Durante sua execução inicial, MASH perdeu para rivais como O Maravilhoso Mundo da Disney. Alda sente que como o público já havia passado por outras estreias, deu MASH uma segunda chance em re-runs. Isso viu seus números aumentarem constantemente, a ponto de a CBS dar sinal verde para uma segunda série. A essa altura, o sucesso do programa estava garantido e, nos anos posteriores, sobreviveu a várias saídas de membros do elenco, como a saída de Radar de Gary Burghoff MASH durante a 8ª temporada para continuar sendo um dos programas mais assistidos da televisão.
Em retrospectiva, é estranho considerar como a TV americana teria se desenvolvido se MASH havia sido morto prematuramente. Ainda pode ser bem visto, mas muitos de seus melhores episódios ou momentos famosos aconteceram após a primeira série, incluindo a morte de Blake ou seu perturbador episódio “Dreams”. É claro que teve sua cota de episódios esquecíveis ou totalmente terríveis, mas foi o pioneiro nas escolhas de narrativa que muitas sitcoms posteriores adotariam, incluindo abandonar a trilha sonora ou explorar temas como trauma ou TEPT. MASH teve a sorte de ter alguns campeões que acreditaram em seu potencial, e seu destino mais do que valeu a pena.