Os astronautas cultivaram vegetais na órbita da Terra, mas pela primeira vez em mais de cinco décadas, amostras biológicas estão sendo enviadas para o espaço profundo.
O projeto Artemis da NASA vai reiniciar a exploração da Lua pela humanidade com missões tripuladas, mas o voo Artemis I não tripulado, curiosamente, levará amostras do humilde fermento de padeiro como parte da pesquisa científica que será conduzida em espaço muito além da órbita da Terra. Os experimentos da humanidade no espaço com material orgânico comestível vão muito além do fermento. Até agora, os cientistas conseguiram cultivar repolho chinês, três variedades de alface, mostarda, couve e flores de zínia.
De fato, a Estação Espacial Internacional tem sua própria área dedicada à horticultura chamada Sistema de Produção Vegetal. Impressionantemente, os habitantes do laboratório orbital flutuante conseguiram reviver uma planta de Zinnia moribunda na vastidão fria e pesada de radiação do espaço. O objetivo claramente é dominar a arte de produzir alimentos no espaço para apoiar os sonhos de missões de exploração de longo prazo. No entanto, o trabalho também está em andamento para entender os efeitos do espaço em certas espécies de plantas e microbianas para ver como elas lidam e se os aspectos benéficos da pesquisa também podem ser replicados para os astronautas.
Um desses empreendimentos envolve explodir amostras de fermento de padeiro no espaço com a missão Artemis I. Especialistas da University of British Columbia (UBC) visam especificamente avaliar o impacto da radiação espacial em amostras de levedura, e procuram armar as descobertas para proteger melhor os humanos que vivem no espaço. Como parte da pesquisa, a equipe enviará amostras de leveduras que foram geneticamente modificadas para produzir nada menos que 6.000 amostras, todas com uma sequência genética identificadora única que reagirá de maneira única quando bombardeada com radiação cósmica em espaço.
Estudando a radiação, uma colônia de levedura por vez
Uma amostra seca da levedura será lançada dentro da cápsula Orion com a missão Artemis I. Assim que atingir o espaço, será ativado expondo-o à água. As células de levedura crescerão por várias gerações antes que a missão Artemis I aterrisse na Terra, que é quando as amostras serão recuperadas para análise aprofundada em laboratórios. As amostras de levedura foram selecionadas porque servem como um análogo adequado para o código genético humano, apesar das duas espécies evoluírem separadamente ao longo de milhares de anos. Em uma interação com CBCo cientista farmacêutico da UBC Corey Nislow explicou que “metade de todos os genes de levedura funcionam quase de forma idêntica aos genes humanos.”
Além disso, as células de levedura são uma plataforma de pesquisa conveniente porque precisam de pouco cuidado e manutenção em termos de hidratação, temperatura e outros parâmetros necessários para o crescimento regular de uma planta. Este experimento também marca a primeira vez que material biológico vivo deixará a órbita da Terra em meio século. No entanto, esta não será a primeira vez que uma espécie de levedura está pegando carona para o espaço. Em 2011, a NASA documentou a jornada de uma espécie de levedura chamada Saccharomyces cerevisiae que foi lançado ao espaço com o ônibus espacial Atlantis, com um objetivo semelhante de estudar o impacto da radiação em células biológicas. A pesquisa em andamento visa resolver problemas críticos de saúde, porque a radiação em espaço é implacável e pode levar a condições que variam de catarata a câncer de pele.