Em março de 1975, os telespectadores foram completamente surpreendidos pela morte chocante de MASHO tenente-coronel Henry Blake, no que se tornou uma das reviravoltas mais chocantes da série. Interpretado por McLean Stevenson, Blake era o comandante adorável e geralmente desajeitado do 4077º Hospital Cirúrgico do Exército Móvel, mais conhecido por seu estilo de liderança descontraído, mas compassivo, e por um amor intenso pela pesca. O comportamento caloroso de Blake em comparação com alguns de MASHOs outros personagens ajudaram a equilibrar os rigores da guerra em torno dos limites sombrios da série durante as três primeiras temporadas.
O final da 3ª temporada, “Abyssinia, Henry”, abre com a feliz notícia de que Blake ganhou os pontos de rotação necessários e está recebendo sua tão esperada dispensa. O clima é comemorativo e alegre, temperado com despedidas comoventes. Enquanto se prepara para retornar à sua cidade natal, Bloomington, Illinois, Blake oscila entre a descrença e a alegria, revelando o quanto sente falta de sua esposa Lorraine e do resto de sua família enquanto se despede emocionado de seu 4077º time.
Depois de uma despedida chorosa no heliporto, Blake é levado para longe da base pela última vez enquanto os cirurgiões se dirigem à sala de cirurgia para tratar um soldado ferido. Pouco tempo depois, Radar (Gary Burghoff), ferido, retorna para dar a notícia chocante: “O avião do tenente-coronel Henry Blake foi abatido sobre o Mar do Japão. Ele girou. Não houve sobreviventes.“O momento sem precedentes foi uma pílula difícil de engolir para os fãs dedicados do programa e um verdadeiro ponto de inflamação em MASHa inovadora temporada de 11 temporadas.
A resposta à morte de Blake no episódio MASH “Abyssinia, Henry”
Os espectadores não estavam prontos para dizer adeus ao personagem favorito dos fãs
A morte chocante de Blake atingiu o MASH público como uma bomba proverbial. Reclamações inundaram os escritórios da CBS e MASHA equipe de produção teria recebido milhares de cartas de fãs chateadosmuitos expressando raiva e descrença. O chefe da CBS teria dito que o volume de críticas foi o maior já visto em um único evento na história da rede. Stevenson, que decidiu deixar o show para seguir outros papéis, até se tornou um alvo não intencional para fãs descontentes e destruídos por sua saída.
Até os críticos ficaram divididos com a virada impressionante do show. O crítico de TV Tom Shales, do Washington Post disse que o programa manipulou impiedosamente as emoções do espectador, chamando o episódio de “um soco brutal no estômago”Por sua mudança abrupta de tom. Shales argumentou que os fãs vão à televisão em busca de conforto e escapismo, não de desgosto. Da mesma forma, Cecil Smith, do Los Angeles Times questionou se A morte de Blake foi muito sombria para os fãs esperando risadas semanais. Ele observou: “Embora a escolha narrativa reflita lindamente os perigos do tempo de guerra, há um limite para até que ponto uma sitcom deve se inclinar para o realismo sem alienar sua base alegre..”
No entanto, o famoso crítico de cinema Gene Siskel, do Tribuna de Chicago elogiou o episódio. Ele chamou a decisão de matar Blake de “angustiante, mas verdadeiro”, observando a coragem necessária para os produtores retratarem as perdas sem sentido da guerra.
Por que a morte de Blake foi tão controversa?
O Braintrust do MASH manteve a decisão que deixou até os membros do elenco atordoados
As sitcoms geralmente não são a terra de reviravoltas malucas e mortes devastadoras de personagens. Blake não era apenas um personagem alegre e amado, mas MASH silenciosamente se estabeleceu como um verdadeiro programa de conforto para os telespectadores. Para um público desesperado por encontrar momentos de luz na guerra, menos de um ano após o fim do conflito do Vietname, A morte de Blake fora das câmeras foi como um tapa rude na cara de muitos de seus fãs.
Apesar da reação dos fãs, MASH o showrunner e co-criador Larry Gelbart manteve a decisão, dizendo que os escritores do programa queriam lembrar aos telespectadores que, embora MASH era uma comédia, ainda centrada nas realidades da guerra – e a tragédia poderia estar a poucos minutos de distância. “Queríamos ser capazes de mostrar como era ter alguém que a América conhecesse e por quem gostasse… quando você perde um personagem como esse“, MASH o produtor Burt Metcalfe disse ao Arquivo da televisão americana.
Na verdade, Gelbart e companhia conheciam muito bem a possível reação do ninho de vespas que o episódio doloroso poderia desencadear. Anúncio do Radar de A morte de Blake não foi originalmente incluída nos roteiros dados à maior parte do elenco. Eles esperavam que Radar informasse que Blake estava são e salvo no mundo. Em vez disso, Burghoff recebeu suas falas reais poucos minutos antes da cena ser filmada, provocando reações genuinamente chocadas dos outros personagens.
O episódio da morte de Blake foi um ponto de viragem para o programa
Novos personagens e temas mais sombrios podem ter garantido a popularidade contínua do MASH
Enquanto a morte de Blake sacudiu MASH fãs, foi apenas a primeira grande mudança que fez de “Abyssinia, Henry” um episódio de mudança de série. Também acabou por ser o último episódio do Trapper John McIntyre (Wayne Rogers)um dos personagens principais originais. Durante o hiato entre as temporadas 3 e 4, Rogers decidiu que também estava cansado da série e partiu. Embora a saída de Trapper não tenha carregado o peso dramático da morte chocante de Blake (Trapper John deixou o 4077º fora da tela), a dupla derrota marcou a 3ª temporada como um importante período de transição para a série.
As mudanças foram cosméticas e tonais. Henry Blake foi substituído pelo Coronel Sherman Potter (Harry Morgan)que trouxe uma autoridade calma no lugar da simpatia desajeitada de Henry. Enquanto isso, a posição de Trapper John foi preenchida pelo homem de família BJ Honeycutt (Mike Farrell), cuja química fácil com Benjamin “Hawkeye” Pierce (Alan Alda) expandiu o que o programa poderia fazer com seu par principal.
Os fãs que sentiram que a morte de Blake marcou o início de temas mais sombrios e pesados na série de comédia acabaram provando que estavam certos. A mudança de elenco representou um amadurecimento para MASH e seus personagens principaispermitindo que o programa explore narrativas ainda mais complexas sobre amizade, moralidade e resiliência diante dos horrores da guerra.
A decisão de mostrar a crueldade da guerra de forma tão flagrante – por meio da perda de um personagem querido – foi uma aposta criativa que valeu a pena em mais 8 temporadas para a venerável série. Embora a saída chocante de Blake não tenha agradado a todos os fãs, MASH continua sendo um exemplo magistral de como uma série de comédia pode equilibrar humor e emoção.