Palhaço Serra Joaquin Phoenix ganhar o Oscar de Melhor Ator, mas seu melhor desempenho pode ser visto em um filme diferente. Palhaço, dirigido e co-escrito por Todd Phillips, fornece uma história de origem para o mais popular dos adversários de Batman. Enquanto o filme deve muito da intriga do personagem ao material de origem da DC, Phoenix dá um retrato memorável do Palhaço Príncipe do Crime.
A representação de Phoenix é especialmente impressionante ao conseguir escapar da sombra do desempenho definidor de Heath Ledger como Coringa em O Cavaleiro das Trevas. No entanto Palhaço é um filme divisivo, a atuação de Phoenix é um aspecto notável. Ele ilumina a transição do personagem de Arthur Fleck, um solitário palhaço de aluguel que sonha em se tornar um comediante, para Coringa, o rosto violento de uma revolução anticapitalista.
Ainda melhor do que seu papel principal em Palhaçono entanto, é a volta convincente de Phoenix como Freddie Quell, um veterano da Marinha instável, no filme de Paul Thomas Anderson O mestre. O filme faz um comentário sinistro sobre os novos sistemas de religião na América do pós-guerra sem criticá-los diretamente. Incapaz de se ajustar à vida em tempos de paz, Freddie de Phoenix é uma figura frequentemente errática. Ele se torna um sujeito de “a causa,” um movimento que defende métodos não ortodoxos e espirituais de cura, depois de conhecer seus “Mestre,” Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman). O filme está interessado na comparabilidade e intimidade entre Freddie e Lancaster. A dupla compartilha uma propensão à intoxicação, seja pelo luar de Freddie ou pela elocução didática de Lancaster.
Paul Thomas Anderson observa a importância do desempenho de Phoenix em fornecer profundidade ao personagem de Freddie. Em conversa com o crítico de cinema Mark Kermode (via BBC Radio 5 ao vivo), Anderson admite que pretendia filmar algumas cenas traumáticas de guerra para contextualização, mas explica: “Lembro-me do primeiro dia de filmagem, dando uma olhada no rosto dele e pensando, você não precisa filmar nada.” O retrato profundamente expressivo de Phoenix de Freddie vê o ator em seu melhor absoluto, incorporando perfeitamente a dor e a falta de objetivo que Freddie experimenta após seu tempo na guerra.
Phoenix fornece a profundidade e a gravidade essenciais para uma história de origem em Joker, mas sua atuação como Freddie Quell em O mestre é ainda mais evocativo. Ele retrata artisticamente os detalhes e nuances de um personagem intrincado sem as cenas do passado de Freddie visualmente apresentadas ao público. Embora o cenário e o contexto fossem necessários como parte Palhaçoestrutura narrativa, O mestre testemunhas Joaquin Phoenix florescendo em um papel onde ele recebe uma considerável licença performática.