A joia da tecnologia do Relativity Space não conseguiu atingir a órbita, mas conseguiu ultrapassar o marco do Max-Q – um sucesso decisivo para este revolucionário veículo de lançamento.
Finalmente chegou a grande noite do Terran I, o primeiro foguete do mundo quase totalmente impresso em 3D. A joia da tecnologia assinada Relativity Space finalmente conseguiu sair da plataforma de lançamento na noite de 22 para 23 de março. Infelizmente, não conseguiu entrar em órbita, mas os engenheiros da empresa ainda podem se orgulhar deste grande primeiro.
O primeiro objetivo desta missão chamada Boa sorte se divirta, já era para sair do posto de tiro. O Terran 1 já havia tentado isso duas vezes, nos dias 9 e 11 de março. Na primeira vez, ela encontrou um problema com a temperatura dos propelentes líquidos que obrigou os engenheiros a interromper o procedimento. Durante a segunda tentativa, foi o mau tempo que prendeu a máquina no chão.
Desta vez foi o certo.
Apesar de um atraso de cerca de uma hora e meia devido a fortes rajadas de altitude, o foguete chegou pela primeira vez ao final da contagem regressiva. Os nove motores do foguete Aeon 1 rugiram, arrancando o Terran 1 de seu planeta natal pela primeira vez.
Uma primeira caixa muito importante marcada. Mas ainda era muito cedo para reivindicar a vitória. De fato, antes de atingir a órbita, o foguete ainda teve que passar por várias etapas importantes, duas das quais absolutamente críticas.
O Max-Q cruzou com sucesso
A primeira foi ultrapassar a marca de Q máx., ou seja, o ponto da subida onde as tensões mecânicas exercidas sobre o veículo atingem seu máximo. Este é um momento decisivo para todos os novos arremessadores; passar o Max-Q sem incidentes, isso prova que a nave é forte o suficiente para suportar essas forças enormes.
Terran I: Por que o primeiro foguete impresso em 3D é uma revolução
Mas foi ainda mais importante no caso do Terran 1. Esta é a primeira vez que quase todos os elementos estruturais são impressos em 3D. Todos os aspectos desse modo de produção ainda bastante experimental ainda não foram dominados. E mesmo que a Relativity obviamente tenha feito inúmeros testes, ninguém sabia se as peças assim produzidas resistiriam ao choque em condições reais. Os engenheiros, portanto, provavelmente deram um primeiro suspiro de alívio quando o Terran 1 girou além do Max-Q sem problemas após cerca de 80 segundos de vôo.
Um mau funcionamento do 2º andar
Mas Terran não estava no fim de seus problemas. Ele ainda tinha um ponto de verificação importante para alcançar para se dirigir calmamente para a órbita: a separação dos dois pisos. Novamente, esse costuma ser um momento crítico, especialmente para veículos novos. É um balé que deve ser coordenado com perfeição para permitir o lançamento, depois o disparo do 2º andar que deve atingir o espaço. Em nosso último artigo, argumentamos que esse seria o obstáculo mais difícil para esse novo foguete superar. E foi aí que começaram os problemas.
Após 2 minutos e 40 segundos (1:24:35 no vídeo acima), o segundo estágio se separou de seu booster. O motor Aeon Vacuum iniciou com sucesso conforme o esperado. Mas ao observar as imagens da câmera de bordo, os espectadores rapidamente perceberam que algo estava errado. O propulsor começou operar intermitentemente, e as equipes da Relativity imediatamente anunciaram que o foguete estava começando a desacelerar. Pouco mais de dois minutos depois, as equipes de terra confirmaram a anomalia. Eles não demoraram muito para declarar oficialmente a missão concluída.
Teremos, portanto, que esperar para ver o primeiro foguete metalox atingir a órbita. Como lembrete, a impressão 3D não é a única tecnologia inovadora usada pela Relativity. Os motores do Terran 1 usam uma mistura de metano e oxigênio, ao contrário dos chamados motores querolox que dependem de uma mistura de querosene-oxigênio. Até agora, nenhum desses veículos conseguiu atingir a órbita da Terra. E a falha do motor Aeon Vacuum que a Relativity ainda terá que fazer alguns esforços a este nível.
Uma falha em relativizar
Mas essa falha deve ser absolutamente contextualizada. Como apontamos em nosso artigo anterior, alcançar a órbita na primeira tentativa com um lançador totalmente novo é uma verdadeira conquista técnica. Era bastante improvável que a empresa conseguisse isso. Não há nada de infame nisso, especialmente com uma máquina tão fundamentalmente diferente dos lançadores convencionais.
Além disso, o Terran 1 não carregava uma carga comercial de alto valor. Ele foi simplesmente carregado com um grande pedaço de metal impresso em 3D pesando 1250 kg para provar sua capacidade de transportar equipamentos. Não há, portanto, nenhuma perda científica a lamentar.
Mas o mais importante é que o simples fato de ter conseguido cruzar o Max-Q já é uma grande conquista. Que prova definitivamente que a impressão 3D é viável no contexto aeroespacial. VSseu grupo de visionários não se enganou ao confiar nessa abordagem revolucionária.
O lançamento de hoje provou as tecnologias de foguetes impressas em 3D da Relativity que permitirão nosso próximo veículo, o Terran R. Conseguimos passar pelo Max-Q, o estado de maior tensão em nossas estruturas impressas. Este é o maior ponto de prova para nossa nova abordagem de manufatura aditiva.… pic.twitter.com/9iaFVwYoqe
— Espaço de Relatividade (@relivityspace) 23 de março de 2023
E isso sem dúvida terá consequências muito concretas no futuro. De fato, muitos observadores esperam que esta tecnologia revolucione completamente esta indústria no médio prazo. Um pouco como a SpaceX já fez com seus lançadores reutilizáveis.
Novo lançamento para Terran 1… ou indo para Terran R?
Agora que a viabilidade do conceito foi comprovada, essa grande mudança de paradigma pode finalmente começar. Os engenheiros da relatividade poderão aprofundar os dados coletados durante este voo para refinar o Terran 1. E, acima de tudo, poderão validar um certo número de elementos em sua irmã mais nova.
Na verdade, este veículo é apenas um protótipo. Por volta de 2024, deve dar lugar ao Terran R. Este é outro foguete muito maior. Ele será capaz de transportar 20 toneladas de carga útil para a órbita baixa da Terra, 16 vezes mais que o Terran 1. Para comparação, é aproximadamente equivalente ao que o Falcon 9 da SpaceX oferece.
A partir de agora, toda a questão será saber o que a Relatividade pretende fazer depois desse meio fracasso. O CEO e fundador Tim Ellis sugeriu que a empresa pode ficar satisfeita com esta prova de conceito. Ela planeja começar a trabalhar diretamente no Terran R. É uma abordagem que faria sentido. Porque agora que a viabilidade da impressão 3D foi confirmada, a empresa não tem não necessariamente vale a pena perder tempo e recursos em um demonstrador que não faz parte dos planos de longo prazo de qualquer maneira ; você também pode ir direto ao ponto e começar a desenvolver a futura ponta de lança da empresa.
Por enquanto, a Relativity ainda não se comunicou sobre esse assunto. Portanto, será aconselhável permanecer atento nas próximas semanas. Um comunicado de imprensa anunciará em breve se a empresa pretende tentar a sorte novamente com um novo Terran I, ou se se considera pronta para entrar no cerne da questão com o Terran R.