Embora um episódio clássico de Os Simpsons alterou substancialmente a fórmula usual do programa, e a série acabou tendo que retornar às suas raízes algumas décadas depois. Os Simpsons tem uma história mais longa do que a maioria dos programas e, como resultado, passou por várias eras distintas. Como Os Simpsons a temporada 36 se aproxima, é fácil dividir as saídas do programa em pelo menos quatro categorias distintas. As temporadas 1 a 3 são tipicamente vistas como os primeiros Simpsons, a época em que o programa ainda estava encontrando seu equilíbrio e senso de humor. As piadas aqui são frequentemente mais fundamentadas e cínicas.
As temporadas 4 a 10 são consideradas a Era de Ouro da Os Simpsonsuma era em que a escrita do show atingiu um novo nível de aclamação da crítica. Tomando emprestado inúmeras influências cômicas de Revista MAD para Monty Python, Os Simpsons tornou-se mais experimental, ambiciosa, surreal e inovadora neste período. No entanto, continuou sendo uma comédia familiar animada com uma premissa relativamente direta. Em algum lugar depois da temporada 12, Zombie Simpsons começou. Esta é a era criticamente detestada em que o programa perdeu seu toque. O debate acirra-se sobre quando essa era começou, embora muitos críticos tenham chamado as temporadas 34 e 35 de uma grande melhoria em relação às suas predecessoras.
Algo que vale a pena notar é que Os Simpsons mudou sua fórmula usual pouco antes de seu declínio crítico. O que torna isso mais intrigante é o fato de que o episódio que mudou a estrutura usual do programa, temporada 10, episódio 11, “Wild Barts Can’t Be Broken”, é um clássico subestimado. A maioria dos episódios anteriores de Os Simpsons focado em Lisa, Bart, Homer ou Marge ao longo de suas histórias, centralizando um membro da família como seu protagonista. Em contraste, “Wild Barts Can’t Be Broken” muda seu foco de Homer para Bart no meio do caminho de sua trama. O ato de abertura do episódio é focado em Homer.
O primeiro ato de sete minutos de um episódio era centrado em uma história, apenas para a trama mudar de rumo e se concentrar em algo pouco relacionado.
Quando Homer e seus amigos bêbados destroem a Escola Primária de Springfield e as crianças locais são culpadas, o episódio se torna a história de Bart enquanto ele lidera uma guerra intergeracional contra os pais da cidade. Da 10ª temporada em diante, Os Simpsons dependia cada vez mais dessa fórmula. O primeiro ato de sete minutos de um episódio era centrado em uma história, apenas para o episódio mudar de marcha e focar em algo pouco relacionado. A temporada 13, episódio 6, “She Of Little Faith”, é um episódio centrado em Lisa sobre sua perda de fé na religião, mas seu enredo começa com um segmento elaborado sobre Bart e Homer tentando lançar um hamster no espaço.
A vingança completamente justificada de Bart faz com que essa estrutura incomum tenha sucesso, já que, embora a fúria de Homer seja engraçada, sua desconfiança em relação às crianças lhe custa caro.
Enquanto Os Simpsons deixou Bart e Lisa de lado ocasionalmente ao longo dos anos, “Wild Parts Can’t Be Broken” teve sucesso principalmente porque o episódio tornou a situação de Bart convincente. O foco do primeiro ato em Homer agindo de forma incrivelmente infantil não funcionaria se durasse mais do que alguns minutos, já que suas palhaçadas imaturas se tornariam irritantes. No entanto, o comportamento imprudente de Homer é uma configuração necessária que mais tarde valeu a pena quando Bart prova ser sábio além de sua idade enquanto se vinga. A vingança completamente justificada de Bart faz com que essa estrutura incomum tenha sucesso, já que, embora a fúria de Homer seja engraçada, sua desconfiança em relação às crianças lhe custa merecidamente.
Temporada 11, episódio 9, “Grift of the Magi” é outro exemplo da série que utiliza com sucesso esta abordagem narrativa incomum. O enredo é inicialmente sobre Bart quebrando seu cóccix e a Escola Primária de Springfield construindo rampas para cadeira de rodas, mas eventualmente se transforma na história centrada no Natal de Funzo. Este enredo de abertura pode parecer totalmente alheio ao resto do episódio, mas o fato de que o ferimento de Bart causou a falência da Escola Primária de Springfield o torna mais culpado pelo plano maligno de Funzo. Como “Wild Parts Can’t Be Broken”, este episódio une suas duas histórias, apesar de quão díspares as duas subtramas podem parecer no papel.
As temporadas anteriores da série não costumavam usar essa fórmula, com episódios amplamente centrados no mesmo personagem principal. Parte da razão pela qual as temporadas posteriores de Os Simpsons estão faltando apostas tangíveis podem ser um resultado dessa mudança no estilo de contar histórias. Da temporada 4, episódio 16, “Duffless”, à temporada 6, episódio 24, “Lemon of Troy”, à temporada 7, episódio 16, “Lisa The Iconoclast”, a maioria dos episódios da Era de Ouro começa como pretende continuar. Um único foco impulsiona a maioria dos episódios das temporadas anteriores antes de “Wild Barts Can’t Be Broken” introduzir uma nova fórmula com seu ato de abertura B-story.
A série então continuou a seguir essa nova fórmula por boa parte das temporadas 11 a 30. Normalmente, essas histórias duravam cerca de sete minutos e tinham apenas uma conexão tangencial com o enredo principal. Por exemplo, na temporada 12, episódio 12, “Tennis the Menace”, o vovô ganhou uma autópsia gratuita no show de talentos de uma casa de repouso. Isso resultou em uma consulta em uma funerária, o que levou a família a construir uma quadra de tênis. A temporada 12, episódio 2, “A Tale of Two Springfields”, teve uma configuração similarmente desconexa, pois uma infestação repentina de texugos precedeu um enredo sobre Springfield se dividindo em dois códigos de área.
As histórias B do ato de abertura ficaram cada vez mais tolas, resultando no show eventualmente se livrando delas como
Os Simpsons
voltou a centralizar seus personagens principais.
Existem muitos mistérios não resolvidos em Os Simpsonsmas é bem fácil entender por que o programa abandonou esse estilo de narrativa. As histórias B do ato de abertura ficaram cada vez mais tolas, resultando no show eventualmente se livrando delas como Os Simpsons voltou a centralizar seus personagens principais. Desde o ponto mais baixo do show em torno das temporadas 30–32, a série sabiamente voltou a episódios com foco singular em um personagem principal conforme a escrita se tornava mais precisa. Os Simpsons recebeu elogios por sua escrita nestes anos, principalmente por causa desse renovado senso de clareza e propósito.
Os Simpsons
parou de injetar humanidade e emoção nas histórias principais dos episódios posteriores.
No seu melhor, essas histórias B do ato de abertura permitiram Os Simpsons para se entregar a algo mais maluco, Looney Tunes-inspirou a loucura. “Wild Barts Can’t Be Broken” e “She Of Little Faith” foram ambas elevadas por seus atos de abertura malucos, mas isso se tornou um problema quando Os Simpsons parou de injetar humanidade e pathos nas histórias principais dos episódios posteriores. Eventualmente, a idiotice aleatória se tornou o foco principal da série e Os Simpsons perdeu suas apostas. Como resultado, Os Simpsons precisava recuar do novo estilo inventivo pioneiro em “Wild Barts Can’t Be Broken” e retornar às suas origens.
