Inicialização da Internet baseada no espaço Astranis disse na sexta-feira que seu primeiro satélite comercial de internet será incapaz de fornecer cobertura contínua para o Alasca devido a um mau funcionamento dos painéis solares de ambas as espaçonaves.
A empresa sediada em San Francisco lançou o satélite de internet dedicado para o Alasca, chamado Arcturus, em um SpaceX Falcon Heavy no início de maio. Pouco depois, a empresa informou que estava realizando nominalmente. Mas o CEO da Astranis, John Gedmark, disse que o satélite “experienciou abruptamente” um problema apontado com o conjunto de acionamento do painel solar, o componente que gira os painéis solares em relação ao sol. Como resultado desse problema, os painéis solares não são mais capazes de fornecer energia adequada à espaçonave.
“Esta é uma situação frustrante – a espaçonave Arcturus está em um estado seguro e totalmente sob nosso controle, a carga útil e nossos outros componentes projetados internamente pela Astranis estão funcionando perfeitamente e os tanques são abastecidos por anos de operação em órbita”, disse Gedmark. “Mas, a menos que algo importante mude, a missão de fornecer conectividade à Internet no Alasca será adiada.”
Em vez disso, a Astranis está mudando para o Plano B. A empresa vai lançar um “UtilitySat” não divulgado anteriormente como um backup em órbita para o Arcturus manco. Esse satélite entrará em órbita como parte de um lote de quatro satélites que a empresa pretende lançar ainda este ano em uma missão de carona SpaceX Falcon 9. Embora o UtilitySat tenha o mesmo tamanho do Arcturus, cerca de 400 quilos, ele terá capacidade menor e não compensará totalmente a perda de cobertura.
Gedmark disse que antecipa a substituição total do assento do Alasca no início de 2025.
Os satélites de internet da Astranis operam em órbita geoestacionária, a uma altitude de cerca de 22.000 milhas acima da superfície da Terra. Geralmente, os satélites que operam nesta órbita (em oposição à órbita baixa da Terra, muito mais próxima) custam mais de centenas de milhões a bilhões de dólares. Esses custos exorbitantes se devem em parte aos requisitos de combustível e ao tamanho dos satélites. Mas a abordagem alternativa da Astranis pode ser útil precisamente para momentos como estes: seus satélites são mais baratos, mais fáceis de fabricar e mais rápidos de lançar;
A diferença é especialmente esclarecedora, dadas as notícias recentes de que o satélite ViaSat-3 de 6.400 kg da Viasat – que era a carga útil principal no mesmo lançamento do Falcon Heavy em que Arcturus pegou carona – também está tendo problemas de hardware. Esse problema pode resultar em uma reivindicação de seguro impressionante de $ 420 milhões.
“Nossos satélites são menores e mais flexíveis, e os construímos mais rápido e em maiores quantidades do que os dos fabricantes de satélites tradicionais”, disse Gedmark. “Isso significa que, na pior das hipóteses, um revés se torna um atraso no início do serviço, não o fim da missão.”