Ao longo dos anos, uma longa lista de estrelas ajudou a trazer Universal maiores monstros da vida. Alguns até jogaram mais de um. Mas apenas Lon Chaney Jr. tem todos os quatro ícones do terror em seus créditos de atuação, sem dúvida tornando este o
o aspecto mais marcante da carreira histórica do ator em Hollywood.
Lon Chaney Jr. herdou um legado de terror. Seu pai era Lon Chaney, um ator proeminente da era do cinema mudo. O Chaney mais velho era conhecido principalmente por interpretar personagens que exigiam muita maquiagem, muitos dos quais eram personagens que pretendiam ser assustadores. Devido ao seu trabalho em filmes como Fantasma da ÓperaChaney deixou um comentário duradouro sobre a indústria. Mas por mais notável que tenha sido, foi superado pelo que seu filho fez pelo gênero. Seguindo os passos de seu pai, Lon Chaney Jr. assumiu papéis semelhantes, mas os seus foram consideravelmente mais significativos.
Lon Chaney Jr. interpretou todos os quatro ícones de terror da Universal em 2 anos
Ao longo de sua carreira, Lon Chaney Jr. retratou vários monstros, incluindo os quatro pilares da biblioteca de criaturas da Universal. O monstro com quem ele tem laços mais fortes é o lobisomem, que também é o primeiro dos quatro que ele interpretou. Facilmente o lobisomem com maior reconhecimento de nome no gênero de terror, Larry Talbot, de Lon Chaney Jr., foi apresentado em 1941. O Homem Lobo. Esta versão específica do lobisomem teve sua história recontada muitas vezes ao longo dos anos, com muitos atores oferecendo suas próprias opiniões sobre o personagem, mas nenhum o interpretou melhor do que Chaney, que fez um total de cinco aparições como Larry Talbot.
A associação de Lon Chaney Jr. com Larry Talbot entre 1941 e 1948 é responsável apenas por uma parte de seu trabalho nos filmes de monstros da Universal. Entre suas aparições como o Homem Lobo, Chaney Jr. também interpretou outros monstros reconhecíveis. Apenas um ano após seu papel decisivo na carreira O Homem Lobo, Chaney Jr. interpretou o Monstro de Frakenstein em O Fantasma de Frankensteinsubstituindo Boris Karloff. Sua versão parecia diferente daquela que Karloff retratou em 1933, mas ainda assim foi capaz de transmitir a mesma presença intimidante pela qual o Monstro de Frankenstein é conhecido.
Curiosamente, este foi um dos dois papéis lendários que Chaney Jr. assumiu de Karloff, sendo o outro A Múmia. Uma década depois de Karloff interpretar Kharis em A múmiaa Universal fez outro filme sobre o monstro mumificado, A mão da múmiae escalou Tom Tyler como sua nova versão de Kharis. O filme levou a três sequências, mas todas sem Tom Tyler, quando Chaney Jr. assumiu o papel, que ocupou até o final da série. No total, Lon Chaney Jr. estrelou como Kharis três vezes: O fantasma da múmia, A Tumba da Múmia e A Maldição da Múmia.
Chaney Jr. solidificou seu status como o maior ator monstro da Universal.
O ator acrescentou outro degrau ao seu cinturão em 1943 com Filho do Drácula. Embora o título possa implicar que o personagem de Chaney Jr. era filho do Príncipe das Trevas, o Conde Alucard de Chaney Jr.o“Conde Drácula, não como sucessor ou descendente do monstro. Com o papel, Chaney Jr. estabeleceu um recorde que nenhum outro ator foi capaz de igualar, e fez isso em apenas dois anos. E no processo, Chaney Jr. solidificou seu status como o maior ator monstro da Universal. Sua fisicalidade e capacidade de trazer profundidade emocional aos seus papéis (sem diálogo) fizeram dele um talento único em Hollywood e um grande trunfo para o departamento de terror da Universal.
Outros atores interpretaram mais de um monstro universal, mas não todos os quatro
Lon Chaney Jr. foi uma das principais estrelas do cinema de monstros da Universal
É importante notar que um ator interpretando um monstro da Universal mais de uma vez não é muito surpreendente, considerando que o estúdio tinha uma tendência a ter favoritos. Chaney Jr. estava entre um punhado de atores adeptos de interpretar criaturas que tinham contrato com o estúdio. Por esse motivo, esses atores foram escalados repetidamente para interpretar personagens de criaturas. O mencionado Boris Karloff interpretou vários desses monstros, incluindo A Múmia e O Monstro de Frankensteine apareceu em filmes com o Homem Lobo e Drácula, mas nunca retratou esses personagens.
Bela Lugosi é um caso semelhante ao de Boris Karloff. Lugosi é conhecido por ser o primeiro ator a interpretar Drácula, mas também esteve ligado a outros papéis de monstros. A segunda criatura mais famosa ligada ao legado de Lugosi é o Monstro de Frankenstein, que ele retratou em O monstro de Frankenstein encontra o homem-loboao lado de Lon Chaney Jr. como Larry Talbot. Essa riqueza de papéis de monstros fez de Karloff e Lugosi lendas no gênero de terror, mas eles não estão na mesma categoria de Lon Chaney Jr., e parte disso pode ser atribuída à noção de que A Universal nunca deixou nenhum de seus atores além de Chaney Jr. nesta época tocar no Homem Lobo.
O Homem-Lobo continua sendo a maior parte do legado de Lon Chaney Jr.
O Homem Lobo é mais significativo do que seus outros três papéis
Para personagens como O Monstro de Frankenstein, A Múmia e Drácula, nenhum ator tinha qualquer senso real de propriedade sobre eles. A Universal trocava regularmente atores pelos três monstros, mas manteve uma abordagem diferente com o Homem Lobo. Com este monstro em particular, havia um grau de consistência que não existia com os outros. Lon Chaney Jr. continuou voltando como Larry Talbot, com sua história continuando em quatro filmes, todos ocupando o mesmo cânone. Ao contrário da situação com os outros, A história de Larry Talbot começou e terminou com Lon Chaney Jr. interpretando o personagem.
Ao final de seu tempo na Universal, Lon Chaney Jr. tinha nove filmes de monstros da Universal em seu nome. Cinco desses filmes em que ele interpretou o Homem Lobo falam muito sobre a importância do monstro para sua carreira. Com isto em mente, pareceu apropriado que o primeiro e o último destes, O Homem Lobo e Abade e Costello encontram Frankensteinteve-o no papel de Larry Talbot.
O impacto causado pela atuação de Lon Chaney Jr. como o Homem Lobo fica claro nas adaptações que se seguiram. O lobisomem que Chaney Jr. tornou famoso reapareceu desde então em novas histórias e recontagens da jornada original de Larry Talbot várias vezes nas últimas décadas, com um exemplo notável sendo o papel de Benecio del Toro no remake de 2010, O Homem Lobo. Mesmo agora, o Homem-Lobo permanece na consciência pública, com outro Universal remake chegando em 2025.