O clássico filme, Gladiador, tomou várias liberdades com a história romana, mas também há algumas imprecisões em relação ao amado imperador Marco Aurélio. Marcus Aurelius é conhecido no filme por ser o pai de seu assassino, o detestável Imperador Commodus, interpretado por Joaquin Phoenix. Aurelius é interpretado por Richard Harris, conhecido por seu papel como Dumbledore nos dois primeiros Harry Potter filmes. Na realidade, o respeitado imperador romano foi o último do que foi considerado uma era de ouro do domínio romano.
Na virada do século, Gladiador foi lançado com aclamação da crítica. O filme seguiu um general e gladiador fictício, Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe). Maximus inicia a clássica história de vingança, subindo nas fileiras de gladiadores para eventualmente livrar Roma do malvado imperador Commodus. O filme dirigido por Ridley Scott pretendia retratar os tempos romanos antigos com precisão, mas fatores variados, incluindo a percepção do público de filmes anteriores semelhantes, levaram a mudanças significativas.
o Gladiador A história do filme retratava o velho imperador Marco Aurélio como um homem sábio que procurava devolver o governo aos seus dias como a República Romana. Esta representação é parcialmente precisa. Marco Aurélio era conhecido historicamente como um dos “Cinco bons imperadores”, um termo que denota uma linha de governantes benevolentes reconhecidos por seus reinados durante tempos de relativa paz e estabilidade. Apesar das reivindicações históricas de estabilidade, o governo de Marcus viu graves conflitos militares que, sob seu reinado, foram conquistas amplamente bem-sucedidas. Apesar da representação do filme, não há evidências de que o famoso imperador quisesse devolver Roma a uma forma de governo republicana, questionando algumas das outras imprecisões históricas do filme, incluindo sua morte.
Juntamente com Gladiador‘s Maximus não ser uma pessoa real, outra imprecisão considerável do filme é o fato de que Commodus nunca assassinou seu pai, Marcus. Enquanto Commodus é historicamente considerado um tirano, o enredo do filme dele precisando derrubar seu pai para obter o trono é falso. Na verdade, os dois governaram juntos como co-imperadores nos últimos três anos da vida de Marcus.
O começo de Gladiador também mostra Marco Aurélio e seu exército derrotando os bárbaros em uma vitória triunfante. Isso não poderia ter acontecido, pois o imperador morreu de doença antes do final da guerra, e Cômodo mais tarde assinou um tratado de paz entre Roma e as tribos germânicas que estavam lutando. Este fato é definitivamente menos emocionante do que uma vitória triunfante que estabelece o personagem principal do filme. O filme de Ridley Scott também incluiu uma cena em que foi declarado que Marco Aurélio proibiu os jogos de gladiadores em Roma. O imperador proibiu os jogos, mas em Antioquia, não em Roma. A proibição em Antioquia foi feita para puni-los por apoiar sua tentativa de usurpador, Avidio Cássio.
Muitos filmes com base histórica tomam liberdades para melhor servir o público. A representação de Marco Aurélio em Gladiador segue um tropo clássico do amado governante morrendo tragicamente apenas para a prole do mal assumir. Tanto no filme quanto na vida real, o imperador era considerado sábio e benevolente; Richard Harris foi o elenco perfeito para esse papel no final de sua carreira de ator. Talvez sua morte no cinema nas mãos de seu filho ciumento teria tornado a história real um pouco mais interessante, considerando que a figura real morreu de uma praga que varreu a Europa na época.